Следом выступил Захар. В его изложении конфликт с культистами показался гораздо менее драматичным. Пусть не хрестоматийное veni, vidi, vici, но и подробностями рассказ не блистал. Зато для птицы из тумана Ненахов не пожалел красок, расписал в мельчайших деталях. Жаль, его старания прошли мимо Артема. На фоне демонстрации впечатляющих способностей местных магов какая-то крылатая тварь смотрелась весьма убого.
— Как видите, в обоих случаях просматривается прямая связь между культистами и… гостями нашего города, — подвел черту Кардинал.
— Судя по рассказам, на ангелов они что-то не тянут… — заворчал Вадим. — А тот псих все больше про них кричал.
— Будем исходить из худшего, да и против фактов не попрешь, — Кардинал повернулся к оборотню. — На патроны к винтовке и ранившей тебя стреле были наложены очень похожие чары.
— На патроны к винтовке и ранившей тебя стреле были наложены очень похожие чары. Плюс защита от пуль, одержимость… чертова птица, наконец! Значит, как минимум имеются постоянные контакты. Там и до союза недалеко.
— Если они и вправду объединились, нам хана! — сказал Захар мрачно. — Раздавят в два счета…
— Кого раздавят?! Нас?! — возмутился Вадим, но Кардинал прервал разгорающийся спор.
— Пока о серьезных проблемах говорить рано, но ситуация в городе несколько осложнилась. И требует адекватной реакции.
— Что, опять война?
— Вадим, почему опять? Настоящая война еще даже не начиналась, — сказал Хмурый с опасной мягкостью. — Нам нужно больше подготовленных бойцов. Потому предлагаю продолжить переговоры с Волковым и воспользоваться его предложением.
— Это насчет вечной дружбы в обмен на защиту от «клякс»?
— Именно.
Тагир постучал кончиком ножа по подлокотнику кресла, привлекая к себе внимание.
— А позволено ли мне будет узнать, каким именно образом мы будем создавать эту самую защиту? Или работаем по принципу «ввязываемся в неприятности, а дальше по обстоятельствам»?
— Мы, Тагир, будем все больше на подхвате. А работать у нас будет Артем, — сказал Кардинал, недобро щурясь. Тон первого помощника ему точно не понравился.
Задумавшийся Артем не сразу понял, что речь идет о нем. А когда понял, возмутился:
— Я-то здесь при чем, командир?! Боюсь представить, сколько мне еще место стажера занимать…
— С настоящего момента считай себя принятым в штат, — сказал Кардинал и со значением добавил: — Детство закончилось, ребятки. Пришла пора играть по взрослым правилам.
От слов Хмурого, а в особенности от его тона, в комнате похолодало. Его приказы подлежали неукоснительному исполнению, любые возражения воспринимались как попытка бунта.
Артем зло стиснул зубы. Как быть, если на душе скребут кошки и так не хочется вновь связываться с пауками?! Отчего кажется, будто перед ним снаряженная ловушка: пустая клетка с распахнутой дверцей и благоухающей приманкой?!
Проклятье, и ведь не отвертишься.
— Кардинал, но я даже не знаю с какого конца за дело браться, — в последний раз попытался увильнуть Артем, но командир небрежно отмахнулся.
— Глупости. Других художников у нас нет, а от тебя не потребуется ничего, кроме таланта и капельки знаний. А с этим мы тебе поможем.
И бросил на журнальный столик тетрадь с рисунками Артема.
…К полудню следующего дня Кардинал, Тагир и Артем в сопровождении шестерых оборотней уже стояли перед блокпостом «волковцев». Ждали, пока бравые охранники выяснят у высокого начальства, как быть с гостями: проводить в крепость со всем уважением или расстрелять от греха подальше.
Неприятно, конечно, жариться на солнцепеке под дулами автоматов и крупнокалиберного пулемета, но ничего не поделаешь, договоренностей о визите у них не было. Рации в Сосновске не работали, а гонца посылать слишком долго и опасно.
Неказистое укрепление сильно изменилось после визита Артема. Одну из стен расколола глубокая трещина, вокруг бойниц появились подпалины, а проволочные заграждения в двух местах оказались прорваны. На уцелевших столбах чернели потеки чего-то похожего на мастику, рядом с остановкой появилась воронка.
— Местные знают толк в развлечениях, — сказал Кардинал. Артем готов был поклясться, что он ухмыляется под маской. — Таким макаром они все патроны пожгут, голыми руками брать можно будет.
Тагир согласно заворчал.
…Узнав о гостях, Волков сам вышел им навстречу. Серьезный, представительный, даже форму одел и меч на пояс прицепил. Ни дать, ни взять, правящий монарх принимает своего царственного соседа. Артем даже устыдился все еще грязного после охоты на чужаков камуфляжа и нечищеных ботинок.
После короткого обмена приветствиями, Волков провел их внутрь базы. Правда, несмотря на высокий статус гостей, он ни на шаг не отошел от ритуала с солью. Безопасность важней этикета. К требованиям хозяев Хмурый отнесся с пониманием, даже не вздумав противиться.
— Господа, будет лучше, если вы подождете нас где-нибудь поблизости. Не стоит смущать уважаемого хозяина своим количеством, — мягко сказал Кардинал, стоило им войти внутрь здания. У Волкова он поинтересовался: — Здесь ведь найдется помещение, где мои люди могли бы спокойно отдохнуть?
— Разумеется, Кардинал, — улыбнулся тот. — Лариса их проводит.