Конкуренты проклятые! Нет бы вместе держаться, так грызню устроили, друг друга подсидеть пытаются. Артему вдруг пришло в голову, что буквально несколько минут назад ему предлагали выбрать чью-нибудь сторону, но он ответил отказом. Потому как своя рубаха ближе к телу. А коли так, то и нечего на остальных пенять. Сам ничуть не лучше.
…После крепкого сна к Артему вернулись силы. Повалявшись на диване еще немного, он отправился бродить по этажам, изучая местные порядки. В отличие от Тагира, который в Башне играл роль старшего офицера, у него никаких обязанностей не было. И его праздношатающийся вид немало раздражал обитателей крепости. Но дальше неприязненных взглядов и сдавленных ругательств дело не зашло. А на такую ерунду Артем научился плевать.
Заминка возникла около спуска в подвал. У лестницы дежурил паренек лет шестнадцати. Он сидел на стуле в обнимку с «калашом», прижавшись щекой к цевью. В подставке из гнутой арматуры чадил факел. Артем подобрался к юнцу почти вплотную, когда тот что-то услышал и проснулся.
— Стой! Кто идет?!
Худой, нескладный, с щуплой как у цыпленка шеей и прыгающим в руках автоматом, он смотрелся персонажем комедии, а не охранником. Артему стало смешно.
— Свои. Сноходец из группы Тагира… Или Кардинала, если по большому счету.
— Все мы теперь люди Кардинала. — Мальчика еще трясло, но он пытался хорохориться. Молодец.
— В подвал пустишь, вояка?
— Нельзя… Там Прозрачники собираются. Старший ваш, Георгий, им как-то проход закрыл, и велел никому вниз не ходить.
— Старший… — хмыкнул Артем и пообещал: — А я вниз не пойду. Отсюда посмотрю. Уж очень любопытно глянуть на художества моего, хм… товарища.
Не слушая возражения паренька, он завладел его стулом и уселся верхом почти у самых ступенек.
— А теперь молчи. Что бы ни случилось — молчи!
Из-за спины донесся сдавленный звук, но оглядываться Артем не стал. Юнец до дрожи боялся таинственного Сноходца, его страх опьянял. Приятно быть сильным и могучим пусть даже в глазах сопляка. Глупое чувство, но весьма притягательное.
Улыбаясь, Артем прикрыл глаза и попытался услышать Паталу…
Понадобилась пара ударов сердца, чтобы в ушах зазвучал шелест Изнанки. Он завораживал, манил, звал за собой. Оставалось лишь идти следом, не прилагая никаких усилий. Легко и просто.
Расслабившийся Артем с размаху влетел в облако грязно-серой пыли и мысленно завопил. Показалось, что с головой нырнул в выгребную яму, полную отвратительных слизней. Беспредельная вонь выворачивала наизнанку, едкая жижа лезла в рот и ноздри. Лазовский рванул куда-то вверх, страстно мечтая выбраться из адской клоаки. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!
С громким хрипом Артем резко вскочил, свалив стул. Ну, Георгий, ну, шутник… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять какую гадость сотворил коллега Сноходец.
Ну, Георгий, ну, шутник… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять какую гадость сотворил коллега Сноходец. Взял и поместил в Изнанке квинтэссенцию самых омерзительных своих ощущений. Неудивительно, что Прозрачники лезть перестали. Могли и вовсе передохнуть.
— Забавное решение, правда?
От неожиданности Артем вздрогнул.
— Не ожидал вас здесь встретить, Кардинал. — Он постарался придать голосу твердость.
— Ерунда. Охрана видела, как ты сюда спускался, вот и решил полюбопытствовать за компанию. Задача была хороша тем, что имела множество решений.
— И какое было ваше?
— Пройти за Вторую Пелену и посадить на цепь какого-нибудь зверя Изнанки. Просто и надежно! Или воспользовался бы твоими художествами. Рисовальщик из меня, правда, не очень, но попытка не пытка. Так ведь?
В словах Кардинала крылся какой-то подвох. Артем успел изучить манеру командира тонко издеваться над окружающими, хитростью заставляя плясать под свою дудку. Понять жертве, в чем загвоздка, обычно удавалось слишком поздно. В душе вновь шелохнулась застарелая неприязнь.
— Идем. На десятом уже собираются остальные, — сказал Кардинал почти доброжелательно. — Надо обсудить планы на будущее.
…Говоря так, Хмурый сильно лукавил. Никакого обсуждения не было вовсе. Скорей, это походило на доклад командующих фронтов всесильному генералиссимусу, единолично решающему судьбу наступления. Для полноты картины не хватало стола с зеленым сукном, мягкого света ламп и звезд на погонах.
Первым выступил Тагир, раскрывший подробности стычки с магами чужаков. Говорил он сухими емкими фразами, выстраивая мрачную картину противостояния. Сейчас, взглянув на случившееся со стороны, Артем еще раз убедился в их с Тагиром самонадеянности. Приказ приказом, но не стоило соваться к чужакам в открытую. Лишь чудом маги не порвали их всех в клочья.
— М-да, промашка вышла. Слабоваты вы пока для таких дел… — прокомментировал рассказ Кардинал. — Еще пара оборотней вам бы точно не помешала.
Реакция командира поразила Артема. Никакого удивления едва ли не сказочными способностями местных, только сожаление о слабости своих бойцов. Или у Кардинала сверхъестественная выдержка, или он знает даже больше, чем они могут представить. Третьего не дано.
Хмурый немного оживился, лишь услышав о находке чужаков. Принялся задавать вопросы, цепляясь к мельчайшим деталям. Но стоило Кардиналу узнать, что тайник был у основания мегалита с изображением щупалец, как интерес его угас. Артем представил удивление Тагира с его болезненным отношением ко всему загадочному. И тут такое равнодушие…