— Пошли на улицу. Посмотрим, что там с Вратами. Чем черт не шутит, вдруг уцелели… — сказал Кардинал, выходя в коридор. Винтовку он завернул в найденную среди учебников скатерть и сунул Захару. А тому она вдруг показалась смертельно опасной змеей, источающей невидимый яд.
Глупость, наверное, но Ненахов ничего не мог с собой поделать…
Глава 4
Союзные обязательства
Как дошли до Башни, Артем помнил смутно. Сразу после боя в Изнанке он еще крепился, а позже вдруг накатило. Мышцы стали как кисель, сил хватало лишь на то, чтобы едва переставлять ноги. Несколько раз его рвало. Сознание соскользнуло в неглубокий транс, отчего в голове перемешались явь и сон. Кажется, на обратном пути на них кто-то напал, кто-то, похожий на большое фиолетовое пятно, и Артем отмахивался от него ножом. Или это приснилось? Попробуй, разберись.
В чем Лазовский был уверен абсолютно точно, так это в том, что часть пути его волок на себе кто-то из оборотней. Перевертыши быстрей оправились после ранений, даже быстрей Тагира. Старший Сноходец тоже двигался с трудом, правда помощи не просил.
Много раненых оказалось и среди людей Караганды, но те не сдавались и упрямо несли на носилках тела погибших бойцов… Качество, достойное уважения!
В общем, со стороны их отряд смотрелся весьма жалко. Удивительно, что никто не воспользовался ситуацией, чтобы расправиться с конкурентами. Видимо, повезло.
На границе с Диким они распрощались с союзниками. Те звали с собой, предлагая безопасный ночлег, но Тагир решительно отказался. Объяснять старосте, почему погибло два человека и шестеро ранены, виритник не желал. Неизвестно, как Сергей Сергеевич отреагирует на новости. Мужик он суровый, может и осерчать, от чего потом будет много взаимных обид и претензий. Лучше они как-нибудь сами.
Сознание Артема окончательно отключилось в аптеке, где они встали лагерем.
Запомнилось лишь, как Перевертыши двигали здоровенные холодильники, загораживая проходы. Как устало ругался на грохот Тагир… А дальше все — темнота и беспамятство. Когда же проснулся, то оказалось, что утро давно наступило, а сам он находится в Башне — на диване, раздетый и заботливо укрытый одеялом. Рядом на табуретке стоит кружка с горячим бульоном.
— Проснулся? Хорошо. Боялся: пережег ты себя. Слишком выложился в драке с демонами, себе почти ничего не оставил… — сказал Тагир насмешливо. Выглядел он неплохо, ни следа вчерашней слабости.
— Отчего такая забота? — спросил Артем недоверчиво. — Совесть проснулась или за собственную шкуру боишься?
— Второе, — хмыкнул Тагир. — Сам понимаешь. Коль пошла такая пьянка с магией и прочей чертовщиной, то разбрасываться кадрами вроде тебя глупость и прямая опасность для собственного здоровья. Где один колдун и чародей, там будет и десяток. В одиночку с ними не сладить.
— С ума сойти, какие мы все прагматичные… — буркнул в ответ Артем, прихлебывая из кружки. Желудок голодно заурчал. — Будем Кардиналу рассказывать, как, имея численное превосходство и вооруженные до зубов, мы позорно проиграли аборигенам? После боя в Изнанке они могли нас брать голыми руками…
— А куда денемся? Раз выяснилось, что мы настолько слабы, то молчать глупо и опасно. — Тагир скривился. — Хотя его эта новость точно не обрадует. Наслаждаться жизнью осталось недолго — Хмурый может вернуться уже вечером…
— Кардинал в Башне?!
— Да. Мы с ним совсем немного разминулись. — В голосе Тагира появилось раздражение. — Нас в рейд послал, а сам мир зиккурата отправился изучать…
Он вполголоса добавил еще несколько слов, но Артем расслышал лишь нечто вроде «старый хитрец».
— Сам не прочь запустить руку в его тайны, да? — догадался он.
— А ты вроде как нет? — сказал Тагир с издевкой. — Кардинал и без того выше всех нас на голову, секретами не делится, а одаривает с барского плеча. Что же будет, когда он станет еще сильнее?!
— Ничего особенного. Просто еще немного подрастут аппетиты, захочет чуточку больше власти. Дело житейское… — Артем пожал плечами. — В тебе я тоже альтруизма не замечал.
Хотел добавить про отсутствие смирения и уважения к другим, но решил, что звучать это будет как-то уж совсем по-детски.
— Верно подмечено. Все мы кругом эгоистичные сволочи…
Не понравились его слова Тагиру, сильно не понравились. Вон как скулами заиграл. Он что, думал, стоит намекнуть, будто держит Артема за равного, и тот как собака к нему побежит?! Забыв прошлые… недоразумения? Держи карман шире!
Похоже эти же мысли пришли в голову и Тагиру.
— Ладно, отдыхай. Тоже пойду покемарю часок. Пока вы все дрыхли, я Башню сверху донизу обежал… — сказал он с изрядной прохладцей в голосе и быстро вышел из комнаты.
Артем с интересом глянул ему вслед. Кардинала с трона скинуть хочет, а в открытую выступить боится. Соратников и единомышленников собирает. Дурак, надеется перевести количество в качество… Только что-то подсказывает, не тот это случай, совсем не тот. Чтобы свалить Хмурого, необходимо нечто большее, чем кучка Сноходцев. Да и надо быть чокнутым безумцем, чтобы сегодня мечтать о власти.
Да и надо быть чокнутым безумцем, чтобы сегодня мечтать о власти. Кругом одни проблемы — раздрай между людьми, воинствующие пигмеи, теперь еще маги пожаловали. Со всем этим как-то ведь придется разбираться! Эх, вот от чего он бы не отказался, так это от медальона Кардинала…
Последнее время Изнанка все больше манила Артема. В искусстве Сноходца он делал только первые шаги, а от перспектив уже захватывало дух. Хотелось большего. Это как в спорте: если начал заниматься всерьез, от души, то бросить уже нет никаких сил. Если его догадки насчет медальона верны, то он легко заменил бы ему тренера и учителя. Впрочем, о том же наверняка мечтали и остальные виритники.