поняв по бешенству в его глазах, что юноша собирается бросить
вызов.
—В чем дело, ты, храбрый заяц? — спросил Джоел.— Чего это
ты такой бледный? Слишком долго жарился под солнцем? Может,
тебе стоит полежать в тени саваро, чтобы восстановить силы.
Мы, мужчины, пойдем вперед и прикажем рабам доставить носилки
и нести тебя. Я скажу Дебре, что…
Бенони не стал церемониться. Он пнул этого задиру в самое
болезненное для мужчины место, ногой, никогда не носившей
ботинка или мокасина. Кожа на подошве у него была толщиной в
полдюйма и твердая, как камень.
Джоел вскрикнул, схватился за причинное место и упал. Он
корчился от боли, катался по земле и вопил от злости.
Вако шел далеко впереди, услышав крики, бросился бежать.
Когда он приблизился, Джоел все еще продолжал вопить. Тогда
вождь прикрикнул, чтобы юноша замолчал и держал себя как воин,
которым он однажды станет, если доживет до такого момента.
Один из находившихся неподалеку людей объяснил, что случилось.
—Так ему и надо, распущенному молодому дураку,— сказал Вако.
Затем он повернулся к Бенони и заговорил суровым тоном.
—Почему ты ударил его без предупреждения? Или хотя бы
убедился сначала, что один из нас может официально
засвидетельствовать вызов.
—Когда мужчина говорит непристойности о женщине, надо
заткнуть его грязный рот,— ответил Бенони.— Кроме того,
почему я должен соблюдать приличие, бросая вызов? Я не слишком
гордый и готов признать, что Джоел гораздо крупнее и сильнее
меня. С какой стати я должен давать ему преимущество? Я
борюсь, чтобы выиграть, а если попаду в его медвежьи объятия,
то мои шансы на победу сильно упадут.
—Я бы не позволил вам убивать друг друга, если бы ты бросил
ему вызов,— засмеялся Вако.
—Я бы не позволил вам убивать друг друга, если бы ты бросил
ему вызов,— засмеялся Вако.— Что с вами происходит, молодые
глупцы? Вы что, не знаете, что меньше чем через неделю
вступите на первую Тропу Войны? И тогда сможете убивать
столько, сколько захотите, даже больше.
Согнувшись, все еще держась за причинное место, Джоел с трудом
встал на колени.
—Ты дерешься как грязный навахо! Подожди, вот я приду в себя,
ты…— -прорычал он, свирепо глядя на обидчика.
—Вам обоим придется подождать,— строго сказал Вако.— Я не
допущу никаких серьезных потасовок между непосвященными до
возвращения с Тропы Войны. А к тому времени вы уже будете по
горло сыты всякими сражениями и драками. Послушайте, я сообщил
— что запрещается делать, и если хоть один из вас не
подчинится — предстанет перед советом Кемлбека. А это может
означать одно — придется ждать еще целый год, прежде чем
выйти на Тропу Войны. Неужели вы хотите этого?
Парни молчали. Как и любой из ровесников, они абсолютно не
хотели подобной кары. Ведь тогда их продолжат считать
мальчишками, в то время как все друзья станут мужчинами!
—В таком случае, вопрос закрыт,— сказал Вако.— Пожмите друг
другу руки и поклянитесь, что не будете ссориться, пока не
вступите на Тропу. Иначе…
Наконец поднявшись с земли, Джоел Вандерт встал в пол-оборота
к Бенони, не думаля пожимать ему руку. Бенони же наблюдал за
соперником, не сделав и шага навстречу.
—Прийдется смириться, Вандерт! — громко сказал Вако.— А ты,
Райдер, убери улыбку со своего детского личика. Пожмите руки!
Или у вас возникнут большие проблемы с посвящением в этом
году!
Вандерт развернулся, протянул руку.
—Я пожму руку, если Райдер осмелится на это,— угрюмо буркнул
он.
—Я могу сделать все, что можешь ты,— сказал Бенони и
протянул руку, которую Джоел сжал изо всех сил.
Мускулы Бенони напряглись, но он даже не поморщился и не
отдернул руки.
—Вот и прекрасно, и не стоило так давить, надеясь, что твой
товарищ закричит от боли. Вернитесь к своим мулам. Если мы
поднажмем, то к полудню прибудем в Финикс.
Обоз снова тронулся. Бенони все еще был зол, чтобы радоваться
долгожданному возвращению домой. Он посмотрел на юг, окинул
взглядом каменистую равнину, и увидел в небе отражение
собственной медленно тающей ярости. В вышине плыли черные
облака дыма, который поднимался из вулкана, находящегося в
десяти милях от Финикса. В прошлом году, когда Бенони уехал из
родного города в горы, вулкан только зарождался. Сейчас же
конус, образованный лавой и пеплом, возвышался как минимум на
двести футов и был виден издалека. Демоны земли не сидели
сложа руки, пока Бенони отсутствовал.
Затем злость улетучилась и сменилась — не то, чтобы радостью
возвращения домой, но — страхом за семью. Бенони вспомнил,
что когда-то в детстве слышал, как отец рассказывал друзьям,
что вулканы взломали земную кору всего за два года до рождения
Бенони. Все это неистовство зародилось в сорока милях к югу
от Финикса, появление вулканов завершилось землетрясением,
пошатнувшим стены и дома города, и убившим массу народа.
Сейчас в Долине Солнца пыхтели и дымили десять вулканов. И,
при определенном направлении ветра, дым почти полностью
покрывал небо над долиной, и солнце лишь призрачно светило
сквозь серую пелену.
Бенони посмотрел на восток, куда падала странная тень горы
Кемлбек.
Издалека гора напоминала спящего зверя с горбатой
спиной, очень длинной шеей и вытянутой мордой. Проповедники