Но и равнины, по меркам Бенони, представляли собой весьма
лесистую местность. Среди деревьев водились стада антилоп,
оленей, диких лошадей, крупного рогатого скота и больших
кабанов. В небе летали стаи птиц — такие многочисленные, что,
пролетая над головой, затмевали небо. Как и следовало
ожидать, по лесам бегали стада диких собак, скорее похожих на
огромных волков.
Как и следовало
ожидать, по лесам бегали стада диких собак, скорее похожих на
огромных волков. И, что весьма удивило Бенони, здесь водились
львы, которые, как считали финикяне, живут только в горах. Но
местные львы были совершенно не похожи на привычных худых
облезлых зверей. На равнине водились огромные кошки, весом по
крайней мере четыреста фунтов, с толстыми лапами, достигающие
от семи до восьми футов от кончика носа до кончика хвоста. Не
смотря на гигантские размеры и массивные конечности, львы
выглядели как домашние кошки и, возможно, даже являлись их
потомками. Здесь, на равнинах, львы превратились в мощных
зверей, способных подкрасться и напасть на крупный рогатый
скот.
Бенони решил не связываться с такими громадинами. И ночью,
хотя и не хотел привлекать внимание людей, развел вокруг себя
несколько костров, чтобы львы держались от него подальше.
Зато не него чуть не напали дикие собаки. Как-то на рассвете
эти коварные бестии молча вынырнули из-за горизонта — как раз
в то время, когда Бенони проснулся. Юноша бежал словно олень и
ему удалось взобраться на дерево, которое, к счастью, росло
неподалеку. Он просидел на дереве день и ночь, а собаки все
это время выли и прыгали в тщетных попытках урвать
человечинки. К утру они наконец- то убежали и Бенони спустился
на землю.
На следующий вечер юноша построил себе кровать в ветвях
дерева. Прежде чем заснуть, он задумался над тем, что делает.
В общем-то, сам того не осознавая, он углубился так далеко на
запад, что, вероятно, давно миновал точку, откуда уже пора бы
было возвращаться домой. Ничто не мешало ему вернуться домой.
Но неведомые, поросшие травой горизонты словно манили все
сильнее с каждой пройденной милей. Бенони уже давным-давно
собирался остановиться и принять решение — стоит ли идти
дальше в поисках новых земель, или же возвращаться в Финикс с
добытыми скальпами. День сменял день, а он все откладывал
окончательное решение. Теперь его интересовало — далеко ли
Великая Река, о которой рассказывали отец и священники. Бенони
знал, что никто из Долины Солнца не заходил так далеко. После
подобного путешествия в одиночку финикяне начнут складывать о
нем легенды. Да и сам он сможет рассказывать всякие истории
всю оставшуюся жизнь. И, возможно, дети Бенонии и Дебры
однажды пройдут такой же путь и доберутся даже до великой
реки.
Дебра! Связала ли она себя обещанием выйти замуж за Вандерта,
посколько Бенони не вернулся, и все думают, что он мертв?
С этими мыслями Бенони заснул. А утром, спустившись с дерева,
он решил вверить свою судьбу в руки Господа Иеговы. Тщательно
помывшись в протекавшем неподалеку ручье, юноша опустился на
колени и стал молиться. Затем он поднялся, вынул нож из ножен
и подбросил его высоко в воздух. Отступив на шаг, Бенони
наблюдал, как стальной клинок крутится в воздухе, сверкая в
лучах утреннего солнца. Если нож упадет лезвием вниз и
воткнется в землю, это послужит знаком продвигаться дальше на
запад. Если же ударится рукояткой — значит, пора возвращаться
в Финикс.
Нож вращался, и в конце концов упал рукояткой в траву,
отскочил от земли и шмякнулся плашмя.
Бенони положил нож в ножны.
—Иегова, ты показал мне, что я должен делать! — громко
сказал юноша.— Но я надеюсь, что не ошибусь, если передумаю.
Я собираюсь двигаться дальше вперед. Не стоило мне спрашивать
тебя, посколько в глубине души я уже знал, в какую сторону
хочу идти.
Тревожась от того, что проигнорировал предзнаменование, Бенони
снова тронулся в путь. Несколько дней он ожидал, что случится
что- нибудь ужасное: нападет один из гигантских львов, укусит
ядовитая змея, вылетит из-за куста стрела. Но не произошло
ничего необычного. И когда минула неделя, Бенони перестал
волноваться.
В течение последующих двух месяцев он пережил множество
приключений. И всегда ему удавалось избежать ранений или даже
смерти. Много раз Бенони прятался, чтобы не столкнуться с
людьми. Чаще всего встречались индейцы. Однако четыре раза
мимо проходили белые люди. Однажды за юношей снова погналась
стая диких собак, и он снова отсиделся на дереве. А как-то раз
из густой растительности, окружающей водоем, вышел лев, и
Бенони приготовился драться — не на жизнь, а на смерть,
скорее всего, собственную смерть. Но лев, не двигаясь с места,
лишь спокойно и сыто рыгнул, а юноша продолжил путь.
Несколько дней спустя Бенони обнаружил и долго разглядывал
из-за кустов самое странное строение, которое когда-либо
видел. Огромная постройка достигала сотни футов в длину и
сорока в высоту, широкая середина конусом сужалась к верху.
Нижнюю часть конструкции покрывали грязь и песок холма, на
котором она стояла. Закругленные стены постройки поднимались
из земли таким образом, что становилось ясно, что над
поверхностью видна лишь половина конструкции, а другая —