— Что это? — шепотом спросил Герт.
— Они присоединились к Братству, — пробормотал Олег, вытирая руку об штаны. — Демон пожрал их тела! Боюсь, в эту ночь нам не придется спать.
— Демон? — Свет заплясал на камнях — рука Герта, держащая факел, задрожала. — Но где же он сам?
— Жрет кого-нибудь еще, — буркнул Олег. Он чувствовал себя отвратительно. Следовало с самого начала рассчитывать на худшее; но и в самых мрачных прогнозах он не ожидал от демона такой прыти. — Летим в Храм; мы должны предупредить пастырей о том, что произошло.
Если еще осталось, кого предупреждать, мысленно добавил Олег.
Демон мог сожрать уже всю страну. Отгороженные от демонов Границей, троухорцы утратили былые навыки борьбы и были совершенно беззащитны; какой идиот поставил вокруг Плато эту стену?
Идиот ли? Олег покачал головой. Все это попахивало инопланетным вмешательством с явным нарушением закона. А следовательно…
Ничего не следовательно, оборвал он себя. Посланник!
— Летим? — переспросил Герт. — Но на чем?
— На мне, — коротко ответил Олег, поворачиваясь и быстро выходя из парка. Мысли были коротки и бесстрастны. Главный фактор — скорость; значит, нужно лететь. Для этого я все еще слишком слаб; придется подкрепиться. Для схватки с демоном, сожравшим, судя по всему, целую провинцию, потребуется уйма сил.
— Лететь — на тебе? — переспросил Герт, догоняя Олега. — Я не ослышался?!
— Да, на мне. Но для этого мне придется съесть наших лошадей.
Герт издал короткий смешок и выжидательно замолчал.
— Подними огонь повыше и смотри, — сказал Олег. — На это стоит посмотреть…
Не договорив, Олег погасил зрение и скользнул в переменчивый мир ощущений. Темнота вокруг стала абсолютной. Тело словно растворилось в ней; Олег ощущал только присутствие трех близких предметов, похожих на пучки теплых нитей. На миг он замер — пожирание требовало особой техники, ничего общего не имеющей с харсунгом (да и смешно было бы меняться сознанием с лошадью). Олег потянулся в запасники памяти, на три дня назад, к первой атаке демона, свидетелем которой он стал… сначала надо бы нащупать чужое тело… но не перехватывать ощущения, а слить их воедино со своими, отождествить два тела, синхронно напрягая свои и чужие мускулы, вдыхая и выдыхая воздух, закрывая и открывая глаза. И когда два тела станут одним — рвануть к себе свое второе «я», впитать его объем и энергию…Олег тщательно проделал весь сложный ритуал согласованных микродвижений, отбивающих жизненный ритм любого существа, отдал беззвучную команду «ко мне!» — и тут же зашелся в беззвучном крике, смятый и уничтоженный хлынувшим вслед за ней ослепительным потоком. Он был сожжен и повержен, по нему грохотали тяжелые гусеницы вездеходов, и океан пламени плескался в сотнях метров над головой, навсегда поглотив все его существо.
Мерцающий свет просочился в глаза и пробудил сознание. Олег сфокусировал взгляд, чувствуя разливающееся по телу блаженство — как хорошо сидеть в мягком кресле, отринув заботы, и концентрироваться на свече, постепенно погружаясь в сладкий сон… Наконец-то я дома, все позади, все позади…
— Олег! — голос Герта вырвал его из мира грез. Олег приподнял голову и вздрогнул от ощущения пробудившегося тела.
Тела? Ожившей молнии, вернее было б сказать! Он взмыл в воздух и твердо стал на ноги; все вокруг было залито неярким светом — он испугался, что провалялся без сознания всю ночь, но тут же понял, что это инфразрение, наконец-то освоенное демоном.
— Олег! — повторил Герт, и к ужасу в его голосе прибавилось восхищение. — Они рассыпались в прах! Я видел все собственным глазами!
Какая мощь, ошеломленно думал Олег, вслушиваясь в собственное тело. И все же после такой еды мне сначала захотелось поспать… может быть, демоны ведут львиный образ жизни?
— Долго я очухивался? — спросил Олег.
— Не больше минуты. Я подхватил тебя, когда ты стал валиться на бок. Ты не ранен?
— Нет, все получилось. — Олег усмехнулся. — Теперь я настоящий демон — я могу пожирать тела. Полетели.
Крылья с шорохом выросли из спины; мягкий горб-сидение вспух следом.
— Теперь я настоящий демон — я могу пожирать тела. Полетели.
Крылья с шорохом выросли из спины; мягкий горб-сидение вспух следом. Олег подхватил Герта одной рукой и усадил к себе на спину, захлестнув у него на груди тут же выращенные ремни безопасности. Потом оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями и взлетел в черное небо.
Настанет день, думал Олег, и я вспомню этот полет как кошмарный сон. Преподаватели Корпуса снова будут ставить меня в пример и с важным видом разбирать ошибки; Георг Бергер напишет очередной том методик; ребята будут звать меня исключительно «демоном»… Он рассекал воздух все быстрее и быстрее; он торопился.
Ночной полет над Троухором, как он успел понять еще неделю назад, не был хоть сколько-нибудь захватывающим развлечением. Здесь не искрились россыпи электрических огней, радующие глаз на индустриальных планетах, луны не водили в небе хороводов, вулканы не расцвечивали небо багровым и черным. Единственной достопримечательностью оставалась священная звезда Альцор, на которую Олег взирал теперь без особой опаски. Звезды не могли рассеять лежащий внизу мрак, и ему приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять вьющуюся между холмов Священную дорогу.