Олег протянул руку и коснулся толстой ветки. Луч заходящего солнца зажег его пальцы. Прикосновение отдалось во всем теле резким, похожим на звон чувством… и в тот же миг ветви стремительно взлетели вверх, мохнатые корни бросились в лицо, он отпрянул, чувствуя страшное напряжение где-то под сердцем, тело взорвалось резкой болью, и все кончилось.
Полная темнота. Опять темнота, мысленно простонал Олег, пытаясь пошевелить рукой. Кажется, что-то с глазами — он не мог разомкнуть век.
Потом правый глаз медленно, точно заново возникая из небытия, открылся и осмотрелся вокруг. Светало; под серым угловатым камнем перед Олегом валялась бесформенная темная масса, вытягивающая в разные стороны короткие щупальца.
Олег пошевелился, пытаясь открыть левый глаз и сообразить, где же он сам. Из темной массы вылезло еще одно щупальце, набухло на конце овальной почкой, и на конце ее раскрылся поблескивающий шар. В тот же миг Олег увидел себя вторым — левым, или точнее сказать, верхним глазом — распластанный блин, утолщенный с одной стороны, плавающий в луже желтой слизи, был его собственным телом.
Разорванный пополам демон принял свою естественную форму. У него не было ни рук, ни туловища; сросшиеся ноги торчали нелепым бугром; чуть выше живота, между болтающихся остатков крыльев, простиралась рваная рана, едва затянувшаяся тонкой слизистой пленкой. Ниже раны тело не имело видимых повреждений; но полное отсутствие головы заставило Олега содрогнуться.
Вот тебе и телепортация, угрюмо констатировал он, осторожно прощупывая собственные останки. Боль уже стихла, но даже для демона потеря доброй трети тела не прошла даром.
Олег попытался снова превратиться в человека, и тут же ощутил страшную слабость. Энергии не было, в животе появилось незнакомое чувство, напоминающее голод. Потратив около получаса, он смог превратить крылья и нижнюю часть туловища в руки и голову. Выплюнув остатки гноя, по вкусу напоминавшие силикатный клей, Олег смог наконец застонать.
Активизировав последние резервы, он пошарил по окрестностям. К счастью, демоны в совершенстве владели искусством подзарядки; через час он смог собрать достаточно сил, чтобы подняться. Жалкие крохи в сравнении со вчерашним пиршеством!
Когда солнце осветило темную расселину, в которой Олег провалялся всю ночь, он уже почти пришел в себя. Тело, которому Олег придал свой обычный рост, выглядело умирающим с голода; но демоническая сила уже пробуждалась в нем, и Олег знал, что даже сейчас может померяться силами с медведем. Да, опять мне повезло, подумал он; ведь чтобы загнуться, я сделал все возможное и даже кое-что невозможное.
Он вышел из-под камня и постоял, греясь на солнце. Еще один такой эксперимент, и мне крышка. Но экспериментировать придется — в таком состоянии о харсунге нечего и думать.
Снова телепортация? Олег содрогнулся.
Нет уж, это как-нибудь в другой раз; нужно что-то другое, попроще… вырастить тонкое щупальце толщиной с амебу и перетечь по нему наружу, например. Эта мысль пришла Олегу еще утром, когда он разглядывал себя болтающимся на длинном гибком отростке глазом. По крайней мере, это не так опасно.
Он не спеша подошел к Границе. Присел на камень. В полуметре от его босых ног — на сапоги и прочую чушь не хватило сил — проходила знакомая полоса мелкой каменной крошки.
Олег сделал глубокий вдох и позволил телу измениться. Оно осело на камень, расплющилось, растеклось, сбежав вниз десятком гибких потеков. Один из них, истончившись до невидимости, скользнул в ближайшую ямку и черной ниткой перетек через запретную зону. Так просто, удивился Олег, направляя себя в небольшую впадину между камнями по ту сторону границы.
И так долго, повторил он сотни раз в течение последующих часов, лежа в форме гантели с ничтожно тонкой ручкой под палящим горным солнцем. Толщина перемычки дошла до предела; оставалось терпеть и ждать, твердо зная, что малейшая поспешность может обернуться повторным — и последним! — располовиниванием.
Когда сознание перетекло по черной нитке в часть тела, лежащую на свободе, Олег не запомнил. Он тупо смотрел на опускающееся солнце, чувствуя полную опустошенность. Сил не было даже на то, чтобы принять человеческий облик. Последние капли тела впитывались из иссякшего ручейка, Граница была обманута, он чувствовал ее спокойствие, ее уверенность в своей нерушимости… Чувствовал?
Странно, подумал Олег, раньше я не мог ее даже заметить. Быть может, вблизи это гораздо проще.
Он обессиленно закрыл глаза, которые тут же подернулись пленкой и заросли, и затих серым камнем, неотличимым от сотен других. Во сне ему казалось, что тысячи красных глаз взирают на него из тьмы, но не могут увидеть, и он смеялся над их бессилием, пока не охрип.
Пробуждение было тягостным. Он казался себе живой многотонной гирей. Тяжесть заполняла все его существо, словно он и впрямь превратился в камень. Он вспомнил, как еще позавчера парил под облаками, и хрипло рассмеялся этому бреду.
Тело медленно, с болезненными содроганиями превращалось в человеческое. Прошло полчаса, прежде чем Олег смог встать и посмотреть на проделанный путь.