— Ну давай подходи! — взмахнув ножом, она взглянула на ближайшего противника. — Боишься?!
— Тварь! — Оскорбленный боевик шагнул к ней, попытался ударить ее прикладом автомата.
— Боишься?!
— Тварь! — Оскорбленный боевик шагнул к ней, попытался ударить ее прикладом автомата. И тут же, охнув, отскочил — из рассеченного запястья его правой руки потекла кровь.
Появился боец с рвущимся с поводка псом, ночь наполнилась собачьим лаем. К девушке больше никто не подходил — ее окружили не меньше десяти боевиков, отрезав все пути к бегству.
— Уйми его! — послышался спокойный женский голос.
— Тихо, Рекс! Фу! — Хозяин собаки оттащил пса в сторону.
Это была Лара — при ее приближении боевики почтительно расступились.
Лара была в черной одежде, безоружная. В руках у нее горел фонарик.
— И кто это у нас тут? — Она посветила Татьяне в лицо. — Понятно…
Татьяна стояла, тяжело дыша и выставив перед собой клинок.
— Брось нож, — предложила Лара. — Это глупо. Пленница не ответила.
— Считаешь, что крутая? — Губы Лары дрогнули в усмешке.
Ответа снова не было.
— Хорошо. Мы сейчас это проверим… — Передав фонарик ближайшему бойцу, Лара вытянула из ножен на его поясе клинок и спокойно пошла к Татьяне.
Подождав, пока предводительница «серых» подойдет ближе, Татьяна сделала два быстрых выпада.
— Неплохо, — прокомментировала Лара, слегка отклонившись, — лезвие ножа прошло в считанных сантиметрах от ее тела. — Но все равно несерьезно. Против меня ты никто. — Она вдруг сделала быстрый обманный выпад, ловко перехватила левой рукой правое запястье соперницы. Качнувшись вперед, прижала девушку к стволу дерева, лезвие ножа коснулось горла Татьяны. — Будем продолжать играть? Или хватит?
Отточенное лезвие все сильнее прижималось к шее. Сопротивляться было бессмысленно, и Татьяна это хорошо понимала.
— Хватит… — тихо ответила она.
Антон не ошибся: не прошло и минуты, как там, где мы только что прошли, послышались звуки шагов.
— Ну ладно… — прошептал Черный, в его голосе чувствовалась злость. — Сами напросились… Сюда!
Мы снова побежали по ночному лесу: Черный впереди, я следом. В какой-то момент Антон остановился, огляделся. Потом взглянул на меня:
— Лезь на дерево!
— Что? — не понял я.
— На дерево, я сказал! Живо! И чтоб ни звука! Скажу прямо — его задумка меня не вдохновила. Не верил я, что на деревьях нас не заметят. Но спорить не стал, оглядел ствол ближайшего дерева и начал карабкаться на него. Это было трудно: подходящие ветки росли достаточно высоко, да и нога продолжала болеть. Тем не менее я смог забраться повыше, устроился на толстом суку. Потом посмотрел, где Антон.
Я ожидал увидеть его на соседнем дереве. К моему удивлению, Черный все еще был внизу. Он стоял на коленях, пригнувшись к земле, и методично хлопал по ней правой ладонью, что-то тихонько напевая в такт. Это было так неожиданно, что я даже забыл о гнавшихся за нами боевиках. Уцепившись за ствол, я смотрел вниз и пытался понять, что делает Антон.
Он продолжал хлопать по земле, зрелище было весьма необычное. Затем я ощутил, что дерево, на котором я сидел, стало слегка подрагивать. Его вибрация совпадала с ритмом, который Черный выстукивал по земле.
Потом я вновь вспомнил о преследователях. Точнее, они напомнили о себе сами — среди деревьев замелькали лучи света, послышались звуки шагов.
И в этот момент Антон вдруг вскочил и начал быстро карабкаться ко мне на дерево.
Я собирался спросить его о том, что происходит, — и замер, услышав низкий глухой рык…
Этот звук исходил от какого-то зверя. Зверя большого и страшного — я слышал его рычание, он был совсем рядом. Слегка качнувшись вперед, я заглянул за ствол — и затаил дыхание…
Он стоял в нескольких метрах от дерева, на котором мы сидели. Явно хищник: ростом со здоровенного медведя, под бурой шерстью угадывались очертания мощных мышц. Если бы не размеры, я бы мог принять его за льва. Или гиену — на нее неведомое существо походило тем, что задние его лапы были короче передних. А может, такое впечатление производили большая голова и развитая передняя часть тела. Вот зверь настороженно повел носом, потом задрал голову и посмотрел на нас.
Его взгляд вызвал у меня оторопь — с такой всепоглощающей ненавистью я еще никогда не сталкивался. Слегка присев, зверь резко прыгнул, его когти полоснули по стволу в каком-то полуметре от ног Антона.
Черный торопливо забрался повыше. Меня тоже не надо было уговаривать — я лез наверх с ловкостью белки. Наконец уцепился покрепче за ветку, глянул вниз.
Разъяренный тем, что добыча ускользнула, зверь раздирал когтями кору дерева. Услышав шаги приближавшихся боевиков, повернул к ним голову, опустился на землю и снова зарычал.
— Всё, — сказал Черный. — Им конец.
Зверю было уже не до нас: он двинулся в сторону боевиков. Я видел, как перекатываются бугры мышц под его кожей. Вот он ускорил шаг, затем рванулся вперед и огромными прыжками помчался навстречу нашим врагам.
Его заметили: я услышал чей-то крик, прогрохотала автоматная очередь. Крик перешел в вопль и тут же оборвался, до нас с Черным донесся ужасающий рык чудовища.