— Сумерки… — сказал Черный и усмехнулся.
Спать легли в начале одиннадцатого, при этом Люминос остался дежурить — как мне объяснили, ночью всегда кто-то должен бодрствовать. В час ночи Леонида должен был сменить Калина, смена Черного наступала в четыре утра. Я тоже хотел принять участие в ночном дежурстве, но Люминос похлопал меня по плечу и велел спать.
Спал я этой ночью отвратительно. Лес жил ночной жизнью, все это здорово нервировало. Слышались какие-то шорохи и скрипы, шелестели под порывами ветра кроны деревьев, некоторые звуки вообще не поддавались идентификации. Кое-как задремав, я вскоре проснулся — мне показалось, что рядом в темноте кто-то ходит. Схватился за нож, прислушался. Затем увидел в темноте огонек сигареты — Калина сидел у дерева, положив карабин на колени, и курил.
— Спи… — тихо сказал он, взглянув на меня. — Рано ещё…
Ближе к рассвету я все же забылся тревожным сном. Проснулся от тихого смеха и голосов: расстегнув «молнию» спального мешка, приподнялся, сонно огляделся.
Было довольно прохладно. Калина колдовал у примуса, рядом сидели Черный и Люминос.
— Проснулся? — взглянул на меня Антон. — Вставай, скоро пойдем…
Я поднялся, морщась от боли в ногах. Сделал пару шагов и понял, что просто не могу идти — вчерашний переход давал себя знать. Стараясь ничем не выдавать своего плачевного состояния, нагнулся к рюкзаку, взял зубную пасту и щетку. Потом медленно направился к реке.
Обратный путь дался уже легче — мышцы понемногу разрабатывались, боль уже не была такой сильной. Но я все равно с тихим ужасом думал о том, как пойду в зону. И благодарил Бога за то, что до нее оставались считанные километры.
Когда я вернулся, то увидел «Грааль» — Калина только что вынул его из ящичка. Закрыв контейнер, сталкер аккуратно положил на него артефакт.
Я осторожно коснулся «Грааля», он был все такой же холодный.
— Как из холодильника… — пробормотал я.
— Он всегда холодный, — поясняя Люминос. — Даже в жару. И не нагревается.
— Очень необычная штука, — сказал я. глядя на артефакт.
— Верно, — подтвердил Черный.
— Ну что, попрощаемся с «пепельницей»? — Калина вынул из кармашка рюкзака небольшую плоскую фляжку. Открутив пробку, вылил ее содержимое в артефакт. Потом взял его двумя руками и передал мне: — Глотни. Обычно мы в зоне не пьем, да и вообще спиртным не злоупотребляем. Но сегодня особый день.
— Спасибо… — приняв «Грааль», я несколько секунд смотрел на него, потом медленно поднес к губам, сделал пару глотков.
Горло сразу обожгло. Выдохнув, я торопливо передал артефакт Люминосу.
— Запей… — Черный протянул мне фляжку с водой.
Глотнув воды, я перевел дух.
— И сколько тут градусов? — поинтересовался я.
— Примерно семьдесят, — ответил Калина. — В свое время, выйдя из зоны, мы распили из «Грааля» фляжку на троих — здесь же, на этом месте. Отпраздновали находку артефакта и благополучное возращение. После этого многое в нашей жизни изменилось…
— Он принял «Грааль» от Люминоса, сделал несколько глотков.
После этого многое в нашей жизни изменилось…
— Он принял «Грааль» от Люминоса, сделал несколько глотков. Потом передал его Черному.
Отпив, Черный вновь передал артефакт мне:
— Допивай…
Отказываться я не стал. Влил в себя остатки спирта, вернул «Грааль» Черному. Запил водой.
— С посвящением в сталкеры! — поздравил меня Черный и спрятал «Грааль» в ящичек.
Управившись за полчаса с завтраком, мы пошли в зону. Я считал, что часть вещей будет лучше оставить в лагере. И удивился, когда понял, что мы все берем с собой.
— Снаряжения у нас немного, вес небольшой, — пояснил Калина, положив руку на перекинутый поперек груди карабин. — Поэтому лучше все нести с собой — мало ли куда попадешь?
— То есть? — не понял я. Чувствовал я себя замечательно, боль в ногах почти прошла.
— Представь, что ты перейдешь в другой мир и не сможешь сразу вернуться. Для тебя же лучше, если все снаряжение будет с тобой. Ведь в новом мире придется как-то выживать.
Дальше шли молча. Справа голубела река, было очень тихо. В какой-то момент я обратил внимание на то, что совсем не слышно птиц. Это мне показалось очень странным.
— Почему птицы не поют? — тихо спросил я, обернувшись к идущему позади меня Люминосу.
— Не знаю, — пожал плечами он. — Зона.
— Мы уже в зоне?
— Да.
Мое внимание обострилось. Я с любопытством смотрел по сторонам, пытаясь заметить что-то необычное. Но лес оставался самым обычным лесом — разве что очень безжизненным.
Прошло еще четверть часа, когда двигавшийся первым Антон остановился.
— Пришли… — тихо сказал он.
На мой взгляд, это место ничем не отличалось от окружающего нас леса — все те же деревья, та же трава. Разве что реки не видно, она скрылась из глаз еще минут десять назад.
— Видишь эту ложбинку? — Люминос указал рукой на довольно узкую, заросшую травой и кустами ложбину. — Переход именно здесь.
— Ты серьезно? — я вгляделся в пространство между деревьями.
— Более чем… — Люминос достал брелок с лазером, посветил на одно из находившихся чуть дальше деревьев. На стволе появилось дрожащее красное пятнышко. Спрягав брелок, Леонид поднял сосновую шишку и бросил ее в ложбинку.