Шоколад пришлось есть уже на ходу — на сборы не ушло и пары минут. Впереди шел Калина с карабином в руках, за ним все остальные.
Если утром зона показалась мне даже приятной, то теперь все изменилось. Низкое небо просто давило, ветер нес рваные тучи над самыми кронами деревьев. В какой-то момент начал накрапывать дождь, но тут же перестал. Метров за пятьсот до «волшебной» ложбинки я почувствовал себя совсем плохо. Вроде бы тот же лес, те же деревья — а по спине почему-то ползали мурашки. В душу скользнул холодок страха, я подумал о том, что если бы был один, непременно повернул бы обратно.
Шел седьмой час вечера. До конечной точки нашего маршрута оставалось несколько сотен метров, когда Калина вдруг остановился. Замерли и остальные.
Впереди что-то белело. Большое, движущееся. Я насторожился, но тут же облегченно вздохнул — это был всего лишь туман. Правда, довольно необычный — он широким белесым языком выползал откуда-то справа, со стороны реки, медленно стелясь над самой землей, окутывая деревья. Вот струящаяся туманная полоса пересекла наш путь — и остановилась.
Я невольно сглотнул — было во всем происходящем что-то странное. У меня возникло совершенно иррациональное ощущение, что туман смотрит на меня. Я чувствовал это всем телом, всем своим существом.
Так прошла минута, другая. Затем туман вновь шевельнулся и так же плавно и не спеша начал втягиваться обратно, уступая дорогу. Прошло еще немного времени, и он скрылся из глаз.
— Вот черт… — прошептал я. — Что это было?
— Без понятия… — отозвался Антон. — Но мы такое уже встречали. Правда, не здесь.
— Считай это боевым крещением, — тихо добавил Люминос. — Тебе повезло.
В руке у Калины появился брелок. Луч лазера скользнул по деревьям, все внимательно смотрели за красной точкой. Вроде бы все было в порядке — тем не менее Калина свернул влево.
— Обойдем… — предложил он. Возражений не было.
У знакомой мне ложбинки было тихо и очень спокойно. Даже тучи уже едва ползли по небу, ветер явно стихал. С листьев капало — очевидно, здесь только что прошла полоса дождя.
Мы остановились. Несколько минут стояли, глядя на ложбинку. Сталкеры молчали, молчал и я.
— Ну что, проверим? — предложил наконец Черный. — Я пройдусь…
Он спокойно направился к ложбине, я видел, как Антон обходит встречающиеся на его пути кусты. Пройдя метров пятьдесят, он свернул влево, выбрался из ложбинки и уже поверху вернулся к нам.
Пройдя метров пятьдесят, он свернул влево, выбрался из ложбинки и уже поверху вернулся к нам.
— Ну и как? — спросил Калина.
— Цепляет, — кивнул Черный, — Можно попробовать. Ты с нами? — Он взглянул на меня.
— Да… — ответил я, еще не совсем понимая происходящее.
— Тогда иди прямо за мной. Держись за мои плечи, смотри мне в спину. Только в спину, но не по сторонам — понял?
— Да.
— Тогда цепляйся. — Антон повернулся ко мне спиной.
Я ухватился за плечи Черного, уткнувшись носом в его рюкзак и чувствуя себя довольно глупо. За мной встал Калина, я ощутил на своих плечах его руки. Леонид расположился позади него.
— Готовы? — спросил Антон. — Тогда вперед…
Так как мы стояли достаточно плотно друг к другу» идти пришлось в ногу. Со стороны, наверное, это выглядело очень забавно: взрослые люди, держась друг за друга, спустились в ложбинку и теперь ломились через заросли, подминая их под себя. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не сбиться с шага, в какой-то момент я едва не упал — меня почему-то слегка повело влево, я туг же споткнулся о какую-то ветку. Но смог удержаться на ногах.
Наконец мы выбрались из кустов, Черный остановился. Я почувствовал, что Калина выпустил мои плечи и сам разжал руки.
— Ну и как оно? — спросил Антон, с усмешкой глядя на меня.
— Что? — не понял я.
— Оглянись — мы в другом мире. Или ты этого еще не понял?
Я неуверенно огляделся. Другой мир?
Лес был тем же. Или все-таки другим? Я вдруг понял, что здесь очень сухо. Никаких признаков дождя. Под ногами… Под ногами каменистая почва. А вон там целый валун. И еще один, и еще…
— Все получилось, — сказал Леонид. — Как по заказу.
— Бог любит сталкеров, — добавил Калина. — Ну что, идем к скале?…
Скала на поверку оказалась огромных размеров валуном: по моим прикидкам, его высота составляла метров семь. Он был очень неровным, щербатым. Слегка красноватым. А может, красноватый оттенок ему придавало небо — заходящее солнце окрасило его в багровые тона.
— Вот здесь он и лежал, — сказал Люминос, указав на выступ скалы.
— Может, стоит его спрятать? — неуверенно предложил Антон.
— Не думаю, — не согласился Калина. — Как нашли, так и оставим…
Он снял рюкзак, развязал его. Вынул ящичек с артефактом. Открыв его, вынул «Грааль».
Багровые отсветы неба придавали артефакту зловещий вид — пожалуй, именно теперь я по-настоящему ощутил чужеродность этого устройства. Калина передал «Грааль» Антону, тот Люминосу. Взяв артефакт, Леонид аккуратно поставил его на выступ скалы.
— Вот и все… — тихо сказал он. — Прощай.
— Уходим? — предложил Антон.
— Да… — согласился Леонид.
Глава третья
ИСКУССТВО ШПИОНАЖА
Когда один за другим раздались три коротких звонка, она облегченно вздохнула — вот и он. Затем послышался щелчок замка, приглушенный звук шагов.