— Зато хорошо провели время, — закончил свой рассказ Марк и бросил подальше в кусты куриную кость.
Стало тихо. Я уже поел, вытер руки салфеткой. Не зная, куда ее деть, смял и сунул в карман — не хотелось оставлять на чистом лугу мусор.
— Что мы будем делать, когда придем туда? — задал я наконец так волновавший меня вопрос. — Алла ведь говорит, что там охрана. А мы даже оружия никакого не взяли.
— Если все пройдет как надо, оружие нам не понадобится, — ответил Антон.
— Если все пройдет как надо, оружие нам не понадобится, — ответил Антон. — К тому же воевать с кучей вооруженных боевиков просто бесполезно. Особенно без Калины — он у нас единственный, кто может не только стрелять, но и попадать.
— И на что тогда ты рассчитываешь? — поинтересовался я.
— Вот на это… — Черный полез в карман и вынул металлический диск, похожий на большую серебряную монету.
Присмотревшись, я понял, что диск состоит из двух частей — внутренней и внешней. Диаметр внешнего круга был примерно семь сантиметров. Диаметр внутреннего, отличавшегося от внешнего по цвету и рельефу, — сантиметров пять.
— Это и есть «зуда»… — пояснил Люминос.
Их было одиннадцать человек. Некоторых Калина знал достаточно хорошо — например, Фрола. Именно Фрол руководил их экспедицией. Александр обоснованно считал его самым опасным из всех этих людей. Из оставшихся он знал еще двоих: Игоря Кленова, лидера группы «Марс» — того еще негодяя, и его ближайшего приятеля и подельника Жору, высокого худощавого типа с узким вытянутым лицом. Когда-то Жора подавал надежды как неплохой сталкер, но потом связался с Игорем, на этом его карьера исследователя закончилась. Тем не менее он считал себя профессионалом, поэтому здесь и оказался — ему и Игорю выпала честь сопровождать представителей «серых» я приглядывать за тем, чтобы проводник не выкинул какую-нибудь штуку.
— Я буду следить за каждым твоим шагом, — в самом начале пути заявил Жора, грозно взглянув на Александра. — Только дернись, и ты труп. Понимаешь меня?
— Вполне, — согласился Калина, понимая, что ему не нужны ссоры с этим дебилом. Пусть пока радуется — сейчас его время.
«Серые» отнеслись к экспедиции серьезно: помимо пяти бойцов охраны здесь были их специалисты в области изучения аномальных зон. Они несли с собой разнообразную аппаратуру, радуясь тому, что им предстояло изучить новую и, как их заверили, очень перспективную зону.
— Одна из лучших, — ответил на вопрос одного из специалистов Калина. — Вот увидите…
Было ли ему жалко этих людей? Он об этом просто не думал. Где-то там, в двух сотнях километрах, его друзья в эти минуты готовились спасать «северян». Ему же надо было просто хорошо сделать свою работу. Не он начал эту войну — они. Да, эти четверо технарей ни в чем не виноваты. Но и он не виноват — так выпали кости. Они просто оказались не в то время и не в том месте.
— Далеко еще? — раздраженно спросил его Игорь, споткнувшись о выступающий из земли корень.
— Минут двадцать, — ответил Калина. — Я скажу, когда придем.
Он лукавил — они уже подходили к границе. Узкая лесная тропинка, по которой они шли, свернула влево — звери знают, что дальше ходить нельзя, и предпочитают обходить зону стороной. Но людям это невдомек. Вот и Игорь с Жорой ничего не заметили — идут все также спокойно, Жора даже щелкает семечки.
Самым сложным было с первого раза открыть переход. Это непросто, когда рядом много людей — своим вниманием они держат мир, не дают ему измениться. Его сила против их силы — кто победит?
Местность едва заметно пошла под уклон. Скоро справа покажется небольшой овраг. Именно там перейти легча всего, но Игорь и Жора наверняка насторожатся — сталкеры все-таки. Поймут, что тут какой-то подвох, и не полезут в овраг. Значит, придется пройти по краю. Это еще сильнее все усложняет. Что, если не получится?
Должно получиться — у него нет иного выбора. До оврага уже всего ничего, а значит, пора останавливать внутренний диалог…
К оврагу Калина подходил уже в полном безмолвии.
Вот и знакомая скрученная березка — он немного замедлил шаг, чтобы их растянувшаяся процессия снова стала компактной, и попробовал открыть переход.
На какое-то мгновение пространство стало вязким, словно вода. Калина даже наклонился вперед, пытаясь продавить, прорвать эту преграду. И она расступилась — воздух перед глазами дрогнул, контуры деревьев смазались.
— Что за хрень?… — пробормотал за его спиной Жора.
— Не бойся, обычное «зеркало»… — сказал Александр, не останавливаясь, слова сами слетели с языка.
Будь Жора и Игорь поумнее, они бы остановились и не пошли дальше. Но они считали себя сталкерами, а потому не могли позволить себе выказать испуг или расписаться в своей некомпетентности. Прошло еще несколько секунд, и бежать уже было поздно — проход все расширялся, новая реальность на глазах преображала старый мир.
— Что это?! — воскликнул кто-то, указывая на дрожащие контуры деревьев.
— Назад! — крикнул Фрол.
Кинулся прочь — и замер. Бежать было некуда: вокруг, куда ни глянь, простирался совсем другой мир. Ушел в небытие овраг, да и деревья здесь были совсем другими — высокими, с толстыми красноватыми кожистыми листьями. Небо отливало багрянцем, воздух казался густым, пропитанным пьянящим сладковатым запахом.