Увы, наше бегство не прошло незамеченным,
— За нами кто?то едет,- по истечении двадцати минут прошептала Орсана, когда мы уже перешли на рысь и свернули в одну из улочек.- Тс?с?с, не оглядывайся! Это стражник.
— Ты уверена?
— Да, он в кольчуге. И лошадь рыжая.
— Ну и что?
— Герб Витяга — рыжий лис на золотом фоне. Поэтому вся стража носит позолоченные кольчуги, а кони у них — рыжие.
— Вот леший! Неужто аукнулось твое выступление в корчме?
— Не знаю. Но он едет за нами уже пять минут.
— Может, подавлен нашим численным превосходством и надеется на встречу с патрулем?
— Зря надеется. Патрули не ходят по таким закоулкам — им тоже жить хочется.
— Тогда чего он привязался?
— Ждет подачки,- предположила Орсана.- Давай демонстративно вывернем карманы — авось отвяжется?
— Спросим его самого,- я осадила лошадь. Ширина улочки не позволяла мне развернуться прежде, чем Орсана выедет вперед, но для Смолки не было ничего невозможного. Не приравнивая натяжение узды к команде «Тпру!», она пошла задом наперед — невозмутимо, с той же скоростью, плавной скользящей рысью. Прежде чем Орсана успела развернуть Венка, я поравнялась с нашим преследователем.
Как и подозревала Орсана, это был стражник. Кольчуга не позолоченная, а из какого?то бледно?золотистого металла, знак отличия на правом рукаве, гербовый щит и казенное седло с клеймом конюшни, вытисненным на передней луке. Сам мужчина выглядел лет на тридцать и производил приятное впечатление — правильные черты лица, высокий лоб, умные карие глаза с затаившимися в уголках смешинками, черные короткие волосы, ровно подстриженная бородка, щеточка усов.
— Добрый вечер.- Стражник галантно поклонился, положив руку на оголовье притороченного к седлу меча.- Меня зовут Ролар.
— Меня зовут Ролар. О чем вы хотели со мной поговорить?
— С вами?! Я вас первый раз ви… — наемница осеклась, сраженная клыкастой улыбкой незнакомца.
ГЛАВА 14
Первой, как ни странно, опомнилась от изумления Орсана.
— То шо — вомпэр?! — обратилась она почему?то ко мне, тыча пальцем в сторону Ролара.
— Определенное сходство имеется,- осторожно ответила я.
Ролар откровенно упивался нашим замешательством, посмеиваясь в накладные усы,- свои у вампиров не росли.
— Ну, ну! — подбодрил он нас.- Кто первая? Смелее, девушки! Сам укус — пустяк, а потом совсем не больно!
— Посмей только тронуть меня или мою подругу! — Орсана угрожающе крутанула?свистнула в воздухе выхваченным из ножен мечом. — Стой, где стоишь, упырь!
— Так, я что?то не понял,- одной рукой вампир пригладил волосы, второй же словно невзначай коснулся рукояти торчащего из?за пояса кинжала. — Вы упыря искали или вампира?
— Вампир, упырь, вурдалак — один леший! — Орсана опустила меч, но в ножны вкладывать не торопилась.
— Не скажите, милая девушка. Упырь — это восставший мертвец, вурдалак — вид хищной нечисти, а я — представитель Разумной расы.
— Ага, эта самая разумность у тебя прямо из клыков прет!
— Лебяжий изгиб вашей шейки сводит меня с ума, сударыня… Спрячьте меч, это не намек, а комплимент.
— Вот еще, я и кинжалы на всякий случай достану!
— Эй, стоп, стоп, стоп! — Я замахала руками. — Прекратите, эдак вы сейчас подеретесь, и мне придется либо мстить, либо помогать прятать труп, а у меня нет времени на такие глупости! Ролар, мою подругу зовут Орсана. Я — Вольха. Мы действительно хотели с вами поговорить, но предпочли бы местечко поуютней. И побезопасней — возможно, за нами гонятся бандиты.
— Под бандитами, надеюсь, подразумеваются не мои коллеги из Стармина? — с ехидцей уточнил вампир.
— Нет, настоящие разбойники, очень недовольные нашим вмешательством в их лесную антиобщественную деятельность.
— И чем же вы их так прогневили?
— Вот об этом у нас и пойдет разговор.
Вампир посмотрел на меня с таким обреченным видом, словно ему было доподлинно известно, что за ближайшим углом его поджидают полчища ведьмаков с осиновыми кольями, а я у них за главную. Но только вздохнул и спросил, кивнув на Орсану:
— Ей можно доверять?
Я удивленно кивнула. С тем же успехом Ролар мог задать этот вопрос Орсане, второй из совершенно незнакомых ему девушек. Но почему?то выбрал меня.
— Хорошо. Здесь неподалеку есть славная забегаловка,- предложил Ролар, трогая узду своего жеребца.- Правда, она только для стражников, причем холостых, и просто с улицы туда не зайдешь, но если ваша охранница будет вести себя прилично и уберет меч в ножны, я выдам вас за случайных подружек, за небольшую мзду скрасивших мое одиночество.
— Шо?! — взревела наемница, преисполненная праведного гнева.- Меня — за продажную девку?!
— Зато там нас наверняка никто не подслушает,- пожал плечами Ролар.- Разбойники ни за что не сунутся в битком набитую стражниками харчевню, а знакомые не станут портить мне такой многообещающий вечер.
Судя по Орсаниному лицу, «многообещающий вечер» начался бы немедленно, но в этот момент в аршине над нашими головами распахнулось окно и оттуда маленьким зловонным водопадом изверглось содержимое помойного ведра, поровну разделившись между сточным желобом и левым боком Венка.
— Шоб тебе так на башку дурную шваркнули! — от души пожелала наемница, дрыгая заляпанной ногой.
— А неча под окнами стоять, глазами хлопать! — не осталась в долгу выглянувшая из?за ставня баба и уже прицельно плеснула в Орсану из бадейки с обмылками. Мутная вода описала круг и прыгнула обратно в бадейку, да с такой силой, что бабу отнесло от окна и о дальнейшем развитии событий оставалось догадываться по грохоту, плеску и ядреной ругани в адрес «треклятой ведьмы».
Отведя душу, но не желая привлекать к себе излишнего внимания, мы вслед за Роларом ретировались из негостеприимного переулка. Вопреки моим ожиданиям, вампир не поспешил углубиться в мрачные трущобы, где легко запутать следы и укрыться от посторонних глаз, а, напротив, вернулся в центр города. Популярность вампира в народе нас потрясла. Его приветствовал каждый второй — от встречных стражников до нищих, сидевших вдоль стен. Хихикали продажные девки, шаловливо посылая вампиру воздушные поцелуи; радостно пищали дети; подобострастно ухмылялись воришки, торопливо выдергивая руки из чужих карманов; важно раскланивались купцы. Уличные торговки наперебой зазывали Ролара к своим лоткам, а когда он и впрямь снизошел до горячего пирожка с капустой, не взяли с него ни медяка.
«Забегаловка» оказалась просторной харчевней «Страждущий страж», где шумно проводили время сменившиеся с дежурства патрули. Нас встретил восторженный рев голосов — Ролар, идя к свободному столику в дальнем углу, то и дело отвечал на приветствия и пожимал руки коллегам. Не успели мы присесть, как стол прогнулся от пивных кружек и подавальщица торопливо, чтобы не забыть, перечислила, кому из друзей вампир обязан такому изобилию. Ролар перебил ее, осведомившись о здоровье, игриво ущипнул за охотно подставленную попку и царственным жестом велел угостить всех присутствующих за его счет. Харчевня снова утонула в реве, вампиру пришлось встать и поприветствовать народ, поклонившись на все четыре стороны.
Орсана бесцеремонно дернула подавальщицу за подол, отвлекая ее внимание от Ролара, и попросила телячью отбивную с квашеной капустой и кусок вишневого пирога. Не утруждая себя выбором, я заказала то же самое.
