Пообвыкнув, на тракте конь зачастил пружинистой иноходью в темпе галопа. Мы догнали и обогнали телегу с давешним мужиком, даже вставшим от удивления; тяжеловозу показалось, будто его собираются подхлестнуть, и он добровольно ускорил шаг, а возница, не удержавшись, рухнул на спину, задрав над обрешеткой растопыренные ноги.
Орсана просто сияла от счастья, я же все мрачнела и мрачнела, как вечернее небо над головами. Но только на привале, у горящего костра, решилась вслух высказать причину внезапной смены настроения.
— Ну вот,- вздохнула я,- теперь ты экипирована полностью. Меч мы тебе добыли, коня купили. Можешь ехать поступать в свой Легион.
Жеребца Орсана на всякий случай привязала к дереву, расседланная Смолка по?собачьи улеглась возле костра, положив голову на вытянутые передние ноги и подобрав задние.
— Так ты не поедешь со мной в Витяг? — насторожилась девушка.
Я медленно покачала головой:
— Наверное, я нужнее здесь.
— Наверное? Появились какие?то проблемы?
— Они и не исчезали,- вздохнула я,- просто я, хоть убей, не знаю, что с ними делать, и схватила за твое предложение, чтобы хоть чем?то себя занять и не сойти с ума окончательно. А теперь они снова вылезли на первый план, и я не могу с чистым сердцем ехать в Витяг любоваться замком. Работу можно найти и в здешней округе, а там, глядишь, что и прояснится.
Наемница, посерьезнев, придвинулась и положила руку мне на плечо, внимательно глядя в глаза.
— Вольха, выкладывай.
— Боюсь, мой рассказ тебе не понравится.
— Кто бы сомневался! На то они и проблемы, чтобы портить людям настроение.
— Ты просто не представляешь, насколько оно у тебя испортится,- грустно усмехнулась я.
Когда по Школе разнесся слух о моей дружбе с вампирами, из двух дюжин моих друзей осталось всего четверо. И это образованные люди, маги, слушавшие курс лекций по Разумным расам, якобы свободные от предрассудков! Чего уж тут говорить о наемнице из простой селянской семьи?
— Ты мне не доверяешь? — обиделась Орсана.
— Доверяю и хочу, чтобы мы расстались друзьями.
— То яки ж цэ друзи,- вконец разозлилась наемница, мешая белорские слова с волменскими, — якщо воны с тобою тильки в радости застаются? На кой тогда воны потрибни? Ну?!
Ну, я и рассказала. Просто чтобы выговориться, а там будь что будет.
Я была уверена, что этой ночью Орсана не уснет, а на рассвете поспешит раскланяться. Немногим лучше — сочтет сумасшедшей, в самом же худшем случае даже не попрощается, а бедный Венок не выдержит дикой ночной скачки и падет через полсотни верст.
Наемница выслушала меня с непроницаемым лицом, не перебивая и не отводя глаз, потом задумчиво потеребила подбородок и как ни в чем не бывало сказала:
Н?да, ну ты и влипла. Что будем делать?
Я уставилась на нее, не веря своим ушам.
— Ты говоришь, что твой друг после смерти превратился в волка, но не знаешь, почему он напал на тебя и удрал,- невозмутимо продолжала девушка.- Тогда почему бы не спросить у того, кто знает? У тебя есть еще знакомые среди вампиров?
— Полно,- машинально ответила я.- А ты не боишься?
— Чего? — неподдельно удивилась Орсана.- Тебя? Ну, насмешила! Если уж ты меня за три ночи не загрызла, то бояться, начиная с четвертой, я не намерена, и не надейся таким образом увильнуть от ночных караулов. Время у меня еще есть, и если мы сейчас придумаем, что делать,- будем делать не откладывая.
— Орсана, ты просто чудо,- растроганно улыбнулась я.- Но что можно предпринять — ума не приложу. Лён, то есть волк, сбежал. В Догеву я возвращаться не хочу. Там такой вселенский плач поднимется! Пусть лучше подольше не знают о смерти своего Повелителя. К тому же я уверена: Травница и Старейшины не скажут мне ни слова, даже если я буду заживо резать их на кусочки. А если разбойники успели высказать им «соболезнования» и свою версию убийства, то разрежут меня саму.
— А как насчет Арлисса? — чуть подумав, предложила Орсана.- В конце концов, это их послы заманили Лёна в ловушку.
— Нет, они его как раз?таки защищали и погибли вместе с ним. Часть из них, по крайней мере.
— Вот именно, часть. Возможно, среди них 6ыли предатели, раз шла речь о замене стражи и близком знакомстве с послами. Что?то нечисто с этим Арлиссом, не мешало бы туда наведаться.
— Но я даже не знаю, в какой стороне света его искать!
— Сейчас по карте посмотрим! — утешила меня неунывающая наемница.
Тряпичная карта была извлечена из заплечного мешка, расстелена по траве и придавлена камешками от порывов ветра.
— Вот он! — первой сориентировалась Орсана. — Ого, далековато. Не меньше семи дней пути — через всю Белорию, аж до Ясневого Града. Зато как раз по Витягскому тракту, и мы можем на часок заглянуть в пресловутый эльфийский замок — вернее, то, что от него осталось.
Я присмотрелась. Правильный кружок Арлисской долины медным пятачком лежал на границе между Белорией и Ясневым Градом — дремучим лесом, находившимся под охраной эльфов, дриад и друидов. Идея вообще?то была неплоха — при условии, что разбойники не доберутся в Арлисс раньше нас. А они вполне могли разделиться — отправить по паре гонцов в обе долины, остальные же будут продолжать поиски нас с Орсаной. Прежде всего меня, но подвернувшуюся наемницу тоже не пощадят.
— Нет, не пойдет,- с сожалением признала я,- у меня нет знакомых в Арлиссе, сочувствующих тем более не найдется, и я слыхала, что это самая закрытая от людей долина, туда и купцов?то пускают со скрипом, причем не дальше пограничья.
— Неужели кто?то рискует торговать с вампирами?
— Деньги не пахнут… и не кусаются. Сам Арлисс вроде как говядину экспортирует, сыры всякие — под маркой эльфийских, иначе никто не купит.
— Неужели кто?то рискует торговать с вампирами?
— Деньги не пахнут… и не кусаются. Сам Арлисс вроде как говядину экспортирует, сыры всякие — под маркой эльфийских, иначе никто не купит. Слушай, а это идея! — я прищелкнула пальцами, и с них сорвалось облачко звенящих искорок. «Показуха», как презрительно отзывался Учитель, но среди адептов это простенькое волшебство было в моде и со временем стало машинальным.- Лён как?то говорил, что вампиров можно встретить в любом мало?мальски крупном человеческом городе — они часто ездят туда по торговым делам, а то и живут, ежедневно раскланиваясь с ничего не подозревающими соседями. Разбойники при всем желании не успеют разыскать и оповестить каждого из них, а вампиры, живущие среди людей, должны быть более сговорчивы.
— Витяг уступает размерами только столице, и до него ближе всего,- подхватила Орсана.- Ты знаешь, а ведь я никогда не задумывалась, откуда в Ясневом Граде берутся коровы! Не пасутся же в священных рощах. И что, знаменитый «Эльфий каприз» с белой плесенью делают вампиры?! Кошмар какой! Но вкуснющий, надо признать, я пробовала.
Я кивнула и спохватилась:
— Пробовала сыр стоимостью в шесть кладней за кружок размером с ладонь?
— Давно, еще в детстве,- пожала плечами Орсана.- Приятель угостил, сынок богатого соседа. А что?
— Ничего,- смутилась я, ругая себя за бестактный вопрос. Я сама впервые попробовала «Эльфий каприз» в Догеве, на 75?летии Лёна; для вампира это не такой уж солидный возраст, соответствует примерно двадцати человеческим годам. Разумеется, прежде я видела эльфийские сыры только в дорогих лавках, большинству селян подобные лакомства не по карману, все равно что барана за один укус съесть.- Извини. Решено, утром едем в Витяг. Если, конечно, ты не передумаешь.
