— Я никогда не доверяла лекарям?самоучкам, — проворчала девушка, напряженно вглядываясь во тьму.- За твои же деньги так и норовят залечить тебя до смерти. Ишь, устроили консилиум…
Зеленые огоньки бесшумно кружили вокруг нас, то припадая к земле, то поднимаясь до уровня груди. Мы непроизвольно ускорили шаг. Волки не отставали. Серые тени мелькали среди стволов, один, матерый и здоровенный, прогулочной рысцой трусил по дороге вслед за нами, даже не пытаясь скрыть свое присутствие.
— Не волнуйтесь, летом волки нападают только на одиноких и беззащитных путников,- неуверенно сказал Ролар.
— Ты еще скажи, что они дали обет вегетарианства.- Наемница была настроена куда пессимистичней.
Вампир не нашелся что ответить.
Почетный эскорт множился. Две серые ленты с шелестом?топотком струились вдоль обочин, в лесу похрустывали ветки под тяжелыми лапами.
— Тебе не кажется, что для такого количества волков мы и есть одинокие и беззащитные? — дрожащим голосом предположила я.- Поговори с ними, что ли. Намекни как бы между прочим, что мы старые, жесткие и больные чумой…
— Я? — удивился Ролар.- Кто тебе сказал, что я умею говорить с волками?
— Ты же умеешь в них превращаться!
— Ну и что? Это совершенно разные вещи. Загребайте ближе к обочине.
— Зачем?
— Делайте, что вам говорят! — рыкнул вампир.
— Там же волки! — попыталась возразить Орсана.
— Они везде, так какая тебе разница?
Мы потихоньку сместились к краю дороги. Волки, выдерживая дистанцию, отступили в глубь леса. Их непонятное поведение действовало на нервы сильнее, чем само присутствие. Если они не собираются на нас нападать, то почему бы им не разойтись по своим делам?
— И чего они за нами увязались? — повторила я вслух.
— За компанию, чтобы не так страшно было,- иронично предположил вампир.-Лес ведь кругом, ночь, нежить всякая бродит. С ведьмой оно поспокойнее будет.
— Угу, как конвою с арестантами,- поддакнула Орсана.
Ее реплика понравилась мне куда меньше, зато не грешила против истины. Оставалось только выяснить, куда нас ведут.
— Когда, а не куда,- поправил Ролар,- их становится все больше, со всего леса сбегаются.
Не представляю, как они собираются нас делить, на всех не хватит даже по маленькому кусочку… — Вампир с удивлением покосился на истерично хихикнувшую наемницу.- Ты чего?
— Представила, как они будут тянуть жребий и кому?то достанутся твои портянки…
— А почему сразу мои? — обиделся вампир. — Твои, ручаюсь, нисколько не аппетитнее. Хочешь, снимем сапоги и сравним?
— Заодно пронумеруйте,- мрачно посоветовала я,- потому что, похоже, жеребьевка вот?вот начнется.
Поперек дороги ровным рядочком, как по линейке, сидели волки.
Мы остановились. Звери, сопровождавшие нас уже вторую милю, тоже. Подтянулись поближе, толкаясь, огрызаясь и недвусмысленно облизываясь.
Приплыли,- выдохнула Орсана.
За спиной протяжно взвыл матерый.
Серая лавина, потревоженная звуком, хлынула на нас со всех сторон.
— На деревья!!! — не своим голосом завопил Ролар, подавая пример, благо ветви нависали прямо над нашими головами.
Мы бросились врассыпную. Я с разбегу ухватилась за нижний сук первого попавшегося дерева, взбежала ногами по стволу, на какой?то момент зависнув вниз головой, и, рванувшись из последних сил, чудом сумела подтянуться и оседлать ветку. Волк прыгнул следом, но Орсанин кинжал оказался быстрее. Серая тварь переломилась в воздухе и с хрипом осела на землю, я же взлетела на дерево, как белка, слишком перепуганная, чтобы оборачиваться и проверять, не висит ли волк у меня на лодыжке.
Я остановилась, только почувствовав, как подозрительно гнется и поскрипывает под моим весом истончившийся к макушке ствол, оказавшийся березовым. Внизу зловеще сновали серые тени, а количество светящихся точек наводило на мысль о пчелином рое. Угрожающее рычание не стихало ни на минуту, изредка прорываясь визгом и щелканьем зубов,- волки снова и снова пытались взобраться по стволу, но, к счастью, не преуспевали. Я перевела дух, покрепче ухватилась за ветку и огляделась по сторонам, выискивая друзей. Орсана помахала мне рукой; до облюбованной ею елки было не больше трех саженей. Вампир сидел там же, чуть пониже — ему открывался прелестный вид Орсаниной попки, плотно обтянутой штанами.
— Это какие?то неправильные волки! Кыш! Кыш отсюда, алчные твари! — громогласно возмущался Ролар, поочередно поглядывая вниз и вверх.- Вольха, ну сделай что?нибудь! Преврати их, скажем, в зайчиков… нет, лучше в мышек!
— Нет, в зайчиков! — запротестовала Орсана.- Я мышек боюсь!
— Что, больше чем волков?!
Не обращая внимания на привычную перебранку, я потрошила котомку в поисках необходимых ингредиентов. Мышки… зайчики… что получится! Семена омелы лежали сверху, а вот из?за мешочка с толченой гадючьей скорлупой пришлось достать и разложить на коленях чуть ли не половину ведьминского арсенала. Тертый корень жгучеяда тонкой белой струйкой запорошил вниз из прохудившегося уголка пакета. Сидящий под деревом волк расчихался и ткнулся носом в траву, фыркая и царапая лапами морду. Заинтересовавшись, я уже целенаправленно распустила порошок по ветру. Ночной воздух наполнился какофонией кашля, зубовного скрежета и воя, преисполненного бессильной злобы.
— Вольха, мы же просили превратить их, а не простудить! — Орсана на всякий случай закрыла лицо отворотом куртки.
— Не волнуйся, это не заразно,- отмахнулась я, с любопытством наблюдая за беснующимися волками. — Вот что интересно, действие жгучеяда не распространяется на млекопитающих, по крайней мере, науке не известны случаи столь явно выраженной аллергии у представителей рода…
— Вольха, чтоб тебя, ты там диссертацию пишешь?! — На сей раз Ролар и Орсана проявили удивительное единодушие.
— Ладно, ладно, уже колдую,- пообещала я, смешивая омелу и скорлупу. Указательным пальцем, по ходу солнца, нашептывая предваряющее заклинание.
Указательным пальцем, по ходу солнца, нашептывая предваряющее заклинание.
Мои спутники тоже отыскали занятие по душе — принялись обстреливать волков шишками, соревнуясьдруг с другом. Звери, и без того не слишком дружелюбные, пришли в бешенство. Они безостановочно рычали, прыгали на деревья с разбегу и остервенело грызли стволы, выплевывая щепки. Причинить нам какой?нибудь урон, кроме морального, им не удавалось, но не стоило забывать, что где?то поблизости бродит давешний мужик с топориком, который пришелся бы как нельзя более кстати. О «лесорубе» я рассказала друзьям по дороге, и Ролар долго сокрушался, что я не сделала этого раньше — мол, топорик стал бы трофейным
Для обуздания волков я выбрала заклятие Исвара Козопаса, упрощенный вариант. Усложненный стоил Исвару жизни, и среди его последователей не нашлось ни одного желающего войти в историю путем выяснения, как именно Исвар его усложнил, ибо записей столь успешного опыта не осталось Заклятие вызывало галлюцинации и панику у животных, вдохнувших несколько крупиц смеси, а предваряющим заклинанием я придавала ему избирательность — действие только на волков
— Цыпа?цыпа?цыпа,- проникновенно завела я, щепоткой рассыпая заговоренный порошок.
Но волки, нанюхавшись и начихавшись до этого, даже не обратили на него внимания. Вероятно, скорлупа отсырела или жгучеяд послужил противоядием. Признаваться, что я перепутала заклинание, очень не хотелось. Да вроде и не путала…
