— Думаешь, воспылал бы братской любовью? — скептически хмыкнула я.- А теперь посуди сам. Ты приехал в Арлисс в компании двух человеческих девушек. Маскарадную бороду отлепить не удосужился, крыльями не размахивал, со старыми друзьями прилюдно не болтал. Вот и нарвался…
— Да при чем тут борода и крылья, вампира с их помощью не проведешь!
— А почему бы нам не предположить, что это был вовсе не вампир? — подала голос незаметно воскресшая Орсана — как оказалось, внимательно слушавшая наш разговор.- Ему удалось обмануть Ролара, но сам он не сумел воспользоваться вампирьим чутьем, равно как их силой и проворством. Ручаюсь, настоящий вампир загнал бы тебе эту штуку прямо в сердце, чтоб уж наверняка.
— Но я мог бы поклясться… — Ролар осекся и безнадежно махнул рукой.- Ладно, сдаюсь. Против ложняков мое чутье никуда не годится. Как вы поговорили?
— Поговорили нормально, но чувствую себя ужасно. Лереена сказала, что не выпустит Лёна из Арлисса. И, боюсь, мне уйти тоже не даст.
— Не паникуй раньше времени. Повелительница любит нагонять на подданных страху — полагает, что так они усерднее будут выполнять ее приказы, но я не помню, чтобы мера определенного ею наказания заметно превышала вину. Удерживать Лёна силой она не станет, другое дело, если он сам захочет остаться. Вряд ли он ехал в Арлисс ради еще одного розыгрыша.
У меня неприятно защемило сердце, но только на мгновение, я быстро взяла себя в руки. На что, собственно, я рассчитывала? Парочка и впрямь подобралась — загляденье, а уж на предложенных Лерееной условиях, без всяких там брачных и родительских обязательств, не то что на недельку задержишься — зазимуешь! Да и не об этом речь, меня беспокоило совсем другое.
— Ты не понял, Ролар. Лён действительно нужен ей для продолжения рода, но вовсе не вампир! Она — ложняк, и собирается завладеть его телом сразу после завершения обряда. Потому?то нас так охотно и пропустили в Арлисс, даже Стражи навстречу не вышли, чтобы не спугнуть -дождались, пока мы не зайдем поглубже!
— Вольха, не городи ерунды,- возмущенно перебил Ролар.- С чего ты взяла, что моя Повелительница — ложняк? Где доказательства?
— Да хотя бы вот это! — Я помахала у него перед носом золотым обручем.
— Его запросто могли подбросить.
— В сокровищницу, куда ходит только сама Лереена да воры вроде тебя? Какой смысл? И ты бы видел, как она отреагировала на сообщение о гибели целого посольства! Никак! Словно не узнала ничего нового, шпионы давным?давно доложили ей о провале операции.
— Лереена в своем репертуаре,- с усмешкой покачал головой Ролар.- Она считает, что Повелительнице не к лицу выказывать простые вампирьи чувства, которые якобы подрывают ее авторитет. Но в глубине души она остается обычной женщиной, впечатлительной и уязвимой. Уверен, сейчас она нервно мечется по тронному залу, закрыв ставни и сняв туфли, чтобы стража у дверей не слышала стука каблучков.
— Или, довольно ухмыляясь, доедает оставшийся на столе шоколад. Ты выгораживаешь ее, потому что боишься поверить, что настоящая Лереена мертва!
— А у тебя мания преследования!
— Вы оба впадаете в крайности,- вмешалась Орсана.- Реально мы имеем только брошенный из?за угла кинжал. Он доказывает, что ложняки в Арлиссе есть, но их не так уж много, может, вообще один, самый неуемный, увязавшийся за нами еще от святого источника. Тот, что удрал со всеми конями. Он же мог подбросить в сокровищницу обруч, чтобы стравить долины — ведь рано или поздно сюда заявится посольство уже из Догевы, обеспокоенное длительным отсутствием своего Повелителя.
— Ты думаешь, арлисская казна кучей свалена на заднем дворе? — возмутился Ролар.- Туда не так?то просто проникнуть, у дверей стоит охрана, а внутри уйма ловушек. Я забрался в сокровищницу через тайный ход, о котором знают только Повелительница и некоторые особо доверенные лица.
— Значит, она доверяет не тем, кому надо.- Я выглянула в окно и на всякий случай очертила дом сторожевым контуром. В отличие от защитного, он работал только на предупреждение, ведь кроме шпионов к двери мог подойти и посыльный, а мне совсем не хотелось отчитываться перед Повелительницей за его бесчувственное тело.- Но Орсана права — будь Лереена и все ее подданные ложняками, тебя бы не пытались убить исподтишка, а без церемоний захватили ваши с Орсаной тела, пока вы сидели со связанными руками. Вот только сомневаюсь, что ложняк тут один и явился он вслед за нами. Уж больно странные вещи здесь творятся. Боюсь, Ролар, что твоя долина и есть тот загадочный рассадник метаморфов, откуда они расползаются по всей Белории как тараканы.
— Бред! — Вампир вскочил и раздраженно прошелся взад?вперед по комнате. Совершенно, впрочем, беззвучно.- Зачем им тогда понадобилось снаряжать в Догеву это треклятое посольство, да еще подменять его на обратном пути? Почему они сразу не отправили за Арр'акктуром ложняков?
— Насчет посольства могла распорядиться Лереена, тогда еще настоящая, а история с подменой… к'яарды! — осенило меня.- Они издали чуют метаморфов, и эпидемия среди них не случайна. Вероятно, их попросту отравили… правда, ума не приложу, чем, тут надо очень постараться. Посольство, от которого с визгом шарахаются все встречные лошади, сбрасывая всадников или опрокидывая телеги, не могло не вызвать подозрений. А они мигом переросли бы в уверенность, прибегни Лён к помощи Верховной Догевской Ведьмы, буде таковая имелась. А на тот момент она, то есть я, была!
— Что ж ты, Верховная Ведьма, сразу их не раскусила? — с досадой бросил Ролар, снова усаживаясь на пол возле нашей кровати.
— Не волнуйся, зная, что искать, мигом бы нашла. Прочитала бы несколько заклинаний, взяла парочку волос, ложку крови для анализа, тут?то они бы и попались! Регенерировать со скоростью вампиров они не способны, если погибают от первого же серьезного ранения.- Я провела пальцем по багровому шраму, оставшемуся на месте выдернутого кинжала. Ролар, поежившись, отстранился и накинул рубашку.
— Ну хорошо, допустим,- нервно согласился он,- но почему они не дождались возвращения послов, а выехали им навстречу? Одно дело — застать врасплох вооруженный до клыков отряд, охраняющий Повелителя и потому предельно бдительный и подозрительный, и совсем другое — подкараулить вампиров поодиночке, у дверей собственных домов, где они никак не ожидают нападения.
На это я как раз могла ему ответить:
— Думаю, из?за «дурацких принципов» Лёна, как выразилась Лереена. В отличие от нее, он не кичился званием Повелителя и не гнушался дружескими беседами с подданными. На официальных приемах у него не было такой возможности, но за неделю пути он мог близко сойтись с послами и в случае подменысразу почуял бы неладное.
На официальных приемах у него не было такой возможности, но за неделю пути он мог близко сойтись с послами и в случае подменысразу почуял бы неладное. Ложняк может завладеть чужим телом и даже получить доступ к его памяти, — на некромантии нас учили допрашивать трупы, они и без души все прекрасно помнят,- но мысли?то у него будут совсем другие! Если скрыть их от Повелителя полностью, это вызовет еще большие подозрения. Значит, их либо подделывают, либо тщательно сортируют. В любом случае они будут заметно отличаться от прежних.
— Все равно, что?то не клеится,- покрутила головой Орсана.- Раз они не собирались подменять Повелителя тогда, зачем он понадобился им теперь, если магические, а соответственно и телепатические способности им недоступны?
