— У тебя есть что?нибудь съестное? У меня только хлеб с салом, и того на один укус.
Я порылась в сумке и решила пустить в расход подозрительную овсяную крупу, пока она не стала однозначно червивой. Бросив мешочек рядом с костром, я привычным жестом коснулась дровяной горки, никак не желающей заниматься от вяло тлеющих углей. Сыроватые поленья недовольно затрещали и расплевались искрами, но вспыхнули. Девушка вздрогнула от неожиданности и на всякий случай отодвинулась от костра, а заодно и от меня.
А кто ты такая? — запоздало спохватилась я.
Она замешкалась, то ли подбирая слова, то ли выигрывая время для лжи:
Как тебе сказать… Так, мимо проходила…
Где?то я это уже слышала. Девушка заметила мою скептическую гримаску и торопливо поправилась:
— Я воин?наемник, хотела напрямки дорогу к тракту срезать. Думала, охранницей в купеческий обоз устроюсь или телохранительницей чьей?нибудь. Кстати, меня Орсана зовут.
Я впервые толком разглядела свою спасительницу. Типичная винечанка: светловолосая, кареглазая и чернобровая, с крупными чертами лица; моего роста, стройная, но широкая в кости.
Виннесские женщины славятся пышнотелой дородностью, и я живо представила Орсану лет эдак через двадцать, румяной бабищей в полтора обхвата, с блюдом вареников в руках, — если, конечно, к тому времени она выйдет замуж, нарожает кучу детишек и забросит ежедневные тренировки. Впрочем, спокойная жизнь ей вряд ли грозила, с таким?то упрямым подбородком и дерзким, насмешливым взглядом.
— Вольха. А где всё?
— Шо — всё? — растерялась девушка.
— Ну, меч, лук, связка метательных ножей, кольчуга, наколенники, парочка кастетов, боевой конь? Что еще входит в экипировку наемника?
— А… ты об этом,- погрустнела Орсана.- Увы… Я выросла в бедной селянской семье, мать едва наскребла мне на дорогу два десятка золотых, а отец отдал свой старый меч, сломавшийся о башку того ретивого разбойничка. И недели не прослужил, зараза…
— То есть ты такой же новичок на тракте, как и я, — заключила я.
— Как и ты? Я думала, разбойники уволокли тебя из какого?нибудь разграбленного селения и собирались… -девушка покраснела и шепотом добавила: — …надругаться…
Я замешкалась, как раньше Орсана. Естественно, всю правду о себе выкладывать не стоило. Но и откровенно лгать мне не хотелось — запутаюсь, вызову глупые подозрения, потом будет на меня коситься и задавать каверзные вопросы.
— Я — магичка, неделю назад получила диплом со свободным распределением. Тоже ищу работу, но желательно без рукопашных боев и надругательств.
— Магичка? — Орсана уважительно присвистнула.- А не заливаешь? Видала я магов — сплошь мужики, старые сморчки в колпаках и балахонах со звездами. Да и ведьмам вроде как положено в избушках зелья мешать, то ли куриными лапами, то ли суками от удавленников, и захожим людям гадости подстраивать.
— Гадости — это всегда пожалуйста,- рассмеялась я.- К твоему сведению, в избушках сидят только самозванки, морочащие людям голову с помощью тех же лап. Толченые, кстати, куда эффективнее, у меня где?то пакетик есть… Можем подсыпать в кашу, для запаха.
— Нет, и так сойдет,- торопливо отказалась Орсана.- А ты можешь превратить палку в меч?
Я только развела руками:
— Увы… сотворением мечей не занимаюсь. Обратись к кузнецу.
— Жаль,- вздохнула девушка.- У меня осталось шестнадцать кладней, а мне срочно нужны меч, кольчуга и конь в полной сбруе. Конь стоит не меньше пятидесяти, так что денег хватит разве что на хвост и копыта.
— Купи пока меч, а с ним и на остальное заработаешь,- предложила я.
— За месяц? Вряд ли.- Орсана о колено сломала толстенный сук и подбросила обломки в костер. У меня бы сломалось колено.
— Сроки поджимают? — участливо поинтересовалась я.
— Я собиралась поступать в Белорский Легион. Через месяц ежегодный летний набор, любой воин, выдержавший испытание, будет зачислен в его ряды — если, конечно, он полностью экипирован. А так придется ждать до следующего года.
Над котелком поднялась густая пена с подозрительными вкраплениями, но я не стала портить аппетит дотошным ее изучением, а попросту сдула в костер, помогая ложкой. Ничего, наваристей будет.
— А что за испытание?
— Да так, ерунда. Поединок на мечах, копьях и арбалетах,- небрежно отмахнулась девушка, нарезая хлеб и сало.
— Ничего себе, ерунда! — Я знала эти поединки. После них с ристалища тихо и незаметно уволакивали за ноги недостаточно расторопных претендентов.- Мне кажется, лишний год жизни тебе ничуть не повредит.
— Воин живет в сражении! — Девушка гордо задрала носик.
— И в нем же умирает, причем довольно быстро,- согласилась я.
— И в нем же умирает, причем довольно быстро,- согласилась я.- В любом случае я твоя должница. Денег у меня почти нет, но, если хочешь, можем путешествовать вместе, пока не насобираем тебе на коня.
— Отличная идея! — Орсана просияла, но тут же, спохватившись, поторопилась уточнить: — А ты правда этого хочешь? Мне действительно не помешает компания — все веселей, но ведь у тебя, наверное, были какие?то планы?
План у меня был один: убраться отсюда, причем поскорей и подальше, а на досуге хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. В Догеву мне ехать нельзя, это ясно. Тем более, там?то меня и будут ждать. Если же я как ни в чем не бывало вернусь в Стармин,вампиры окончательно уверятся, что Повелителя убила я, и потребуют выдачи преступницы. А нашему королю только дай повод расплеваться с вампирами, их долина у него как бельмо на глазу, не дает границу спрямить. К тому же скорбеть о Лёне пока рано, может, волк побегает, проветрится и придет в себя. Как бы я о нем ни беспокоилась, искать его самой бесполезно, благоразумнее всего выждать и потихоньку разведать о косящих под вампиров разбойниках. Такая большая банда просто не могла остаться незамеченной, на ее счету должны быть и другие злодеяния.
— Нет, никаких,- решительно сказала я,- тракт так тракт. Где он, кстати?
Девушка махнула рукой в сторону давешних ночных огоньков:
— Должен быть там, если верить карте.
Солнце слепило глаза, разглядеть что?либо на горизонте было сложно, как и оценить расстояние на бескрайней равнине.
— Поверим,- коротко сказала я, помешивая пыхтящую овсянку. Орсана благоговейно притихла: наступал самый ответственный момент, до которого крупа еще не упрела, а после — намертво пригорала к стенкам.
Каша удалась на славу. Обжигаясь и дуя на полные ложки, мы слопали ее прямо из котелка, а поскребышами занялась Смолка. Увлеченная едой, кобыла позволила Орсане фамильярно похлопать себя по холке, но так мрачно глянула на нее поверх шлема, что я поспешила втиснуться между дамами, для вида поднимая вылизанный до блеска котелок. Наемница, ничего не заметив, уже примерялась к стременам.
— Двоих свезет или по очереди поедем? Ты первая, если хочешь.
— Тут недалеко, может, пешком прогуляемся? — предложила я, ломая голову, как бы потактичнее объяснить Орсане, что моя лошадь вообще?то не лошадь и очень придирчива в выборе седока.
Но девушка только усмехнулась:
— Садись!
Я еще не успела выпрямиться в седле, а она уже легко вскочила сзади, едва коснувшись рукой крупа. Смолка ревниво оглянулась, но, увидев поводья в моих руках, посчитала Орсану за еще один тюк с поклажей и успокоилась.
