— Да так, по мелочи: прикончила двух архимагов, разорвала на куски с полсотни зомби, уничтожила валдачий город и несколько месяцев стажировалась в Догеве.
— Д?д?догеве?! — Король залпом выхлебнул содержимое кубка.- А как же вампиры? Они вас не тронули?
— Что вы,- притворно возмутилась я,- они были сама доброта! Вам не следует придавать значение глупой сплетне, будто с тех пор я иногда брожу по ночам с окровавленным топором в руках. Лично я ничего такого не помню.
Министр побледнел и прекратил расспросы, задумавшись, нельзя ли как?нибудь пополнить мною гарнизон вероятного противника.
— А вы умеете готовить гламарию? — застенчиво прощебетала хорошенькая девица на противоположном конце стола. Вот уж кто не нуждался в искусственных стимуляторах красоты, разве что она успела намазаться ими перед ужином.
— Конечно,- с достоинством ответила я, кокетливо поправляя «локон»,- я сама ею регулярно пользуюсь.
— А предсказывать будущее? — брюзгливым голосом осведомилась сухопарая дама с крючковатым носом.
— По тухлым крысам, теплому драконьему помету и человеческим внутренностям, в присутствии заказчика,- с готовностью перечислила я.- Могу также сварить приворотное зелье или эликсир молодости с гарантией восемьдесят процентов.
Престарелые сластолюбцы оживились.
— Двадцать — на летальный исход,- мстительно добавила я.
Заказов на любистоки так и не поступило. Больше меня ни о чем не спрашивали и, торопливо закончив так толком и не начатый завтрак, со всеми почестями выпроводили из дворца. Кота и того вынесли на бархатной подушке с кистями. Мне пришлось тащить его обратно на руках — ссаженный на землю, мерзавец горестно орал мне вслед, не трогаясь с места. Судя по форме и размерам пуза, Барсик заглотнул гуся целиком и теперь с трудом доставал лапами до земли.
Вторично распугав прохожих, мы в обнимку с котом вернулись в Школу. Дракон долго и боязливо разглядывал нас из?за забора, потом узнал и с дымным воем ополз по стене. Проходя мимо, я мрачно погрозила ему кулаком, но бессовестный гад продолжал рыдать от смеха, катаясь по земле.
Сброшенный на кресло кот там же и уснул, храпя и подергивая задранными вверх лапами. Сорвав тряпки и швырнув их в радостно полыхнувший камин, я с наслаждением окунула голову в ведро с водой. Макушку обожгло холодом, зато проклятый колтун прекратил чесаться, а пудра — щипать кожу.
Только я успела высохнуть и уложить волосы, как меня вызвали к воротам, и королевский курьер под роспись вручил мне опутанный веревочками пакет с еще теплой печатью. У крыльца сбились в кучку перепуганные, только что принятые в Школу малыши, с открытыми ртами глазевшие на меня снизу вверх. Я криво улыбнулась и прошла мимо, с горечью ощутив себя гостьей в родном доме. Завтра в нашей комнате поселятся две незнакомые девочки, со стен исчезнут лубочные картинки (Велькина коллекция знаменитых магов?практиков, увековеченных в момент очередного подвига; по мне, все они были на одно лицо, причем какое?то перекошенное), со стульев — мои разбросанные вещи, а на столе воцарится возмутительный порядок. И, главное, не забыть бы выкинуть из холодильного шкафа голову кикиморы, иначе кто?нибудь из малышей останется заикой на всю жизнь.
Я сломала печать, распотрошила пакет и злорадно хмыкнула. В конверте, помимо трудового свитка на гербовой бумаге, лежал мой диплом и десяток изумрудов размером с горошину — королевская неустойка. Я бегло просмотрела каллиграфическую вязь дворцового писца. Первое место работы: Стармин, придворный маг. Работала с 7 по 8 траворода 1001 года. Нареканий не имела. Конечно, не имела. Кто осмелится жаловаться на ведьму?
Самое смешное — я не солгала ни слова. Можно гадать на ромашках, а можно и на крысах. Да и любистоки разные бывают, я честно предложила самый действенный. Ну, не хотят — не надо. Пристроившись на краешке стола, я написала друзьям прощальную записку, положила сверху несколько изумрудов — по камешку на каждого.
Можно гадать на ромашках, а можно и на крысах. Да и любистоки разные бывают, я честно предложила самый действенный. Ну, не хотят — не надо. Пристроившись на краешке стола, я написала друзьям прощальную записку, положила сверху несколько изумрудов — по камешку на каждого. Велька, конечно, расстроится и обидится, но что поделать — расстроенный Учитель куда страшнее, а он узнает о «ведьме» с минуты на минуту.
Из вещей я отобрала только самое необходимое. Меч, выпускное платье, дорожную одежду и горсть памятных безделушек вроде наговоренной монетки, неизменно выпадавшей Наумом вверх, забавно перекрученного, связавшегося узелком дубового корешка (Велька уверяла, будто он отводит глаза нечисти) и прочих мелких амулетов. Защелкнула на запястье агатовый браслет?накопитель, набила сумку снадобьями в мешочках и склянках, без зазрения совести позаимствовав оные у подруги. Ничего, она еще насушит?наварит, а мне нескоро удастся пополнить запас. Маги?практики редко занимаются изготовлением эликсиров, обычно используют покупные.
Вышло две увесистые сумки, которые я отнесла на конюшню. Дракон вольготно разлегся у ее порога, встретив меня сочувственным хмыканьем:
— Не прис?с?сядешь на дорожку, выпус?с?скница?
Я только вздохнула, перешагивая через хвост. Быстро взнуздала кобылу, навьючила и вывела во двор. Белка подозрительно покосилась на дракона, тот с сожалением облизнулся.
— Извини, но мне даже некогда толком попрощаться.
— Нас?с?стоящие друз?з?зья не нуждаются в проводах,- хмыкнул дракон,- они вс?с?сегда с тобой, даже ес?с?сли не прос?с?сишь. Я не з?з?за тем приш?ш?шел. Глянь с?с?сюда, малыш?ш?шка.
Я обернулась. На кончике протянутого ко мне когтя висело тонкое серебряное колечко ажурного плетения. Пляшущих по нему бликов было многовато для простого украшения.
— Артефакт или амулет? — деловито поинтересовалась я. Артефакт — предмет, необычный сам по себе, эдакий сгусток магии, исчезающий вместе с ней, заговорить же можно любую побрякушку — от комаров, насморка или сглаза. Как правило, одноразово.
— Не з?з?знаю,- задумчиво прошипел дракон,- предыдущий владелец не ус?с?спел мне это рас?с?ска?зать… с?с?собс?с?ственно говоря, он приходил не рас?с?сговаривать… ужас?с?сно невкус?с?сный оказался, м?да… Возьми, это тебе. Там рас?с?сбереш?ш?шься, что к чему.
— Спасибо,- искренне поблагодарила я, примеряя кольцо на средний палец. Оно показалось мне великоватым, но не спадало. Дракон одобрительно кивнул, подскочил и расправил крылья. Лошадь испуганно заржала, пятясь, я рукой прикрыла глаза от пыли.
— Удачи на тракте, ведьма! — крикнул Рычарг, по спирали набирая высоту. — Эге, да на ш?ш?школьные з?з?земли з?з?забрела чужая корова! Тряхнуть, что ли, с?с?стариной?
Осталось самое неприятное, но неизбежное. Оставив кобылу за воротами, я вернулась в Школу, взбежала по лестнице на второй этаж, рывком распахнула дверь.
— В чем дело? — поднял глаза Учитель, держа перо вертикально над чернильницей. На раздвоенном кончике набухала капля.
— Я покупаю лошадь,- с ходу выпалила я, разжимая кулак. Изумруды зелеными льдинками просыпались на стол, раскатились в стороны.
Перо выскользнуло из пальцев, забрызгав пергамент.
