— С человеком или вампиром он никогда бы так не поступил, я уверена. Есть ведь и другие способы, не такие… зрелищные. Наемники, например. — Я поглядела на мирно спящую Орсану, но представить ее в темном переулке, хладнокровно втыкающей отравленный кинжал под ложечку проходящему мимо троллю, не смогла.
— Верно. Тролли признают только грубую силу, и он им ее показал. Беда в том, что ее увидели не только они, и мало кто знает Арр'акктура настолько хорошо, чтобы называть его Лёном.
— А он не появлялся?
— Нет, хотя волки всю ночь бродили неподалеку и облизывались на наших лошадей. Ладно, буди свою подругу, будем завтракать и собираться.
Разбудить Орсану оказалось не так?то просто. Обычно наемница вскакивала от легкого прикосновения к плечу, а тут пришлось чуть ли не пинать ее ногами.
— Ты не заболела? — озабоченно поинтересовалась я.
— Не?а,- широко зевнула девушка, массируя предплечье, на котором отпечаталась рукоять меча, почему?то лежавшего под одеялом.- Не выспалась…
— Караулила,- с удовольствием наябедничал Ролар,- я — вас, а она — меня. Всю ночь глаз не спускала! Я, смеху ради, подыграл — прошелся вокруг костра, пооблизывался, крылья размял…
— Ради смеха, как же… — проворчала смущенная, но ничуть не убежденная девушка,- только и ждал, пока я усну!
— Но под утро все равно уснула,- веселился вампир, сооружая себе толстенный бутерброд с сыром и ветчиной. И тут же поплатился за свою жадность, намертво увязнув в нем клыками — ни туда, ни сюда. Орсана ничего не говорила, но наблюдала за ним с таким злорадством, что вампир одним отчаянным рывком выдрал бутерброд, едва не оставив в нем всю челюсть.
— Ну и толку с тех клыков? — пошутила я.- И есть мешают, и девушку толком не поцелуешь.
— Вот еще, целовать… зато кусать удобно.- Ролар ощупал клыки, успокоился и снова взялся за бутерброд.
Когда мы залили костер и вышли на отмель, солнце уже показалось над горизонтом, пустив по реке золотистую дорожку. Из?за безветрия вода казалась неподвижной, о течении напоминали лишь проносившиеся мимо щепки да частая рябь у камышей.
— Денек сегодня будет — загляденье! — бодро заявил вампир, трогая воду босой ногой.- У, тепленькая, как парная кровь! Сейчас быстренько переправимся на тот берег — благо, он пологий,- и поедем дальше.
— Ага, сплетем утлый челн из камыша и коры и отдадим себя на волю стихии,- мрачно поддакнула Орсана.
— Какая, к лешему, стихия? — фыркнул Ролар. — Навьючим лошадей одеждой и переберемся вплавь, тут от силы двадцать саженей. Ты что, плавать не умеешь?
— Умею,- обиделась наемница.- А вдруг там пиявки? Меня вчера кто?то за ногу начал кусать, едва стряхнуть успела!
— Может, это был кракен? — вкрадчиво поинтересовался вампир.
— Нет, пиявка,- сквозь зубы процедила наемница.- И она там наверняка не одна!
Мы с Роларом удивленно переглянулись.
— Орсана, а как же ты в бытность свою младой селянской девой белье в реке стирала? — не выдержала я.
— Так и стирала, с мостков,- проворчала девушка, но отговариваться пиявками прекратила. Быстро раздевшись и свернув одежду в аккуратный тючок, она приторочила его к передней луке седла, подхватила поводья и, в блестящем облаке брызг пробежавшись по мелководью, с визгом окунулась. Плавать она и в самом деле умела, не цеплялась за конскую шею и не отставала от Венка, так что вскоре они стояли на противоположном берегу, десятью саженями ниже по течению.
Прежде чем войти в воду, Ролар поманил меня пальцем и заговорщически прошептал:
— На твоем месте я не стал бы ей доверять. По?моему, она что?то от нас скрывает.
— Возможно,- я пожала плечами.- Но то же самое можно сказать о любом из нас, верно?
— Я и не говорю, что она предатель или враг,- поправился Ролар.- Просто я постоянно чувствую какую?то фальшь, когда она рассказывает о себе.
— Почему бы тебе не изложить свои подозрения лично ей?
— Эй, ну скоро вы там? — донеслось с того берега.
— Мое дело предупредить.- Вампир взял Карасика под уздцы и зашлепал по воде.
Уговорить Смолку оказалось не так?то просто. Почуяв глубину, она уперлась на ее краю всеми четырьмя копытами, не поддаваясь на уговоры и угрозы, пока какая?то благословенная пиявка не цапнула ее за круп. Опрометчиво скакнув вперед, кобыла немного побарахталась, но быстро приноровилась и поплыла за мной. Увы, я рано радовалась — на середине реки Смолка с восторгом обнаружила, что умеет не только плавать, но и нырять, и скрылась под водой со всей поклажей, включая мою одежду, а вынырнула у самого берега. Энергично встряхнулась, с ног до головы окатив хохочущих Ролара и Орсану (хохот сразу прекратился), и, насторожив уши, с удивлением уставилась на чем?то недовольную хозяйку.
К счастью, кожаные сумки не успели протечь, а одежду я наскоро высушила заклинанием, и мы снова тронулись в путь.
Арлисский тракт мало чем отличался от Витягского- такой же широкий, утоптанный, с верстовыми столбами, но почему?то совершенно безлюдный, а также безэльфный, безгномный и безвампирный. За день мы никого не встретили и не нагнали, что сильно обеспокоило Ролара,- по его словам, раньше торговые подводы разделялись между трактами примерно поровну. Он уже жалел, что повел нас короткой дорогой, минуя развилку,- вдруг там висело какое?нибудь предупреждение, скажем, о моровом поветрии или расплодившихся в лесу упырях.
— Ну хочешь, вернемся? — предложила я, заразившись его тревогой.- Потеряем пять?шесть часов, но оно того стоит.
Вампир отрицательно покачал головой.
— Других дорог в Арлисс нет, а отложить визит мы не можем, так какая разница? Расспросим в первом же встречном селении.
Но селения все никак не встречались. Орсана дремала в седле, то и дело роняя голову на грудь и начиная опасно раскачиваться из стороны в сторону. От падения ее спасали только ноги в стременах да плавная иноходь жеребца. Ролар злорадно посмеивался в бороду. Я пригрозила вампиру, что однажды утром он сам проснется с двумя парами аккуратных дырочек в горле, если не прекратит запугивать мою подругу по ночам.
Вампир позволил себе усомниться в моей кровожадности, попутно заметив, что не пугает Орсану, а тренирует. Так сказать, искореняет суеверные пережитки.
— Я все слышу… — сонно пробормотала наемница, не поднимая головы.- Единственный пережиток, который нуждается в искоренении — это ты…
— Орсана, если ты так боишься вампиров, зачем ты едешь с Вольхой в Арлисс?
— Я не боюсь вампиров,- огрызнулась девушка.- Меня раздражает один?единственный занудный упырь, который всю ночь скрежетал зубами и хлопал крыльями у меня над ухом, не давая уснуть.
— Это мне от голода не спалось,- с наигранной печалью вздохнул вампир.- Неужто и сегодня придется лечь натощак?
— Могу предложить осиновый кол в желудок,- пробормотала наемница, по?прежнему не открывая глаз.
— Ну хоть пару капель, из пальца, кашу приправить,- униженно канючил Ролар.- А я тебе за обедом свой ломтик сала отдам!
Но Орсана благоразумно воздержалась от дальнейшей перепалки, а возможно, просто уснула. Сегодня я ехала посередине и, понизив голос, обратилась к вампиру:
— Ролар, а если я добровольно отдам реар — скажем, тебе,- ты будешь считаться Хранителем?
— Формально — да, но замкнуть Круг не смогу,- обеспокоенный Ролар даже повернулся в седле, чтобы видеть мои глаза.- Но ты ведь этого не сделаешь?
