Простенькая, но эффектная и очень даже эффективная задумка. Вызволенная из заточения княжна, не успев возрадоваться свободе, тут же попадает в лапы коварных и жестоких разбойников. И вдруг, откуда ни возьмись, появляется прекрасный принц на белом коне (да хоть на зеленом в черный горошек!) и в беспощадной рубке, ни единожды рискуя сложить отчаянную голову, спасает прекрасную беглянку. Разве найдется девичье сердце, способное устоять против такого?
— Вопросы есть? — Кайта довольно потер ладошки, представив картину сражения и счастливую, рыдающую на могучей груди наследника княжну. Мимолетную ироничную усмешку на пухлых губах гостьи он не заметил. — Просьбы, пожелания? — продолжил он, не дождавшись ответа.
— Есть требование, — нежным голоском промурлыкала чаровница.
— Есть требование, — нежным голоском промурлыкала чаровница. — Мой господин всегда был щедр со мной, но здесь особый случай: в случае неудачи нас всех ждет виселица. Потому и награда за успех должна быть достойной моего таланта.
— Что ты хочешь? — не в силах противостоять обаянию гостьи, князь спросил с отеческой заботой.
Молча поднявшись со стула, Аттика шагом эденской танцовщицы продефилировала к двери и у самого порога резко обернулась.
— Я хочу Хартар… — чуть подумав, она серьезным тоном добавила: — И наставника «Сайдорских ястребов»… — через мгновенье об обольстительнице напоминал лишь запах безумно дорогих духов.
Князь Кайта витиевато выругался. Летописи помнили имена смельчаков, попытавшихся обмануть обладателей редкостного дара. Жили они после этого недолго. Очень недолго. Одной из особенностей дара была безоговорочная преданность их владельцев своим хозяевам, и последние платили за это сполна и честно. Редкие случаи обмана всегда заканчивались одинаково: удача раз и навсегда покидала хитреца.
Моментально.
Вновь выругавшись, столичный правитель тяжело вздохнул. Делать нечего, придется отдать дальнее княжество наглой девчонке. Не сейчас, конечно же, а когда его сын станет императором. В том, что это произойдет, князь был уверен полностью: его план блестящ и просчитан до самой последней мелочи. О том, что дочь имперского Казначей скачет в эти минуты по направлению к Северному Замку, он не знал — Леся просто не имела возможности сообщить об этом своей лучшей подруге.
Но это была не единственная ошибка градоначальника. Самое страшное, что он даже не подозревал о существовании гарнизонных стражников. Но, будем честны — знай столичный чиновник про деревенских капралов, он просто отмахнулся бы от них в своих раскладах, как от назойливого просителя в неприемный день.
И, как представляется, зря.
* * *
Почтенный магистр Цириус лишь краем уха слышал о магах ревизион-коллегии, но Призрачных Псов встречал в своей жизни дважды. В обоих случаях он был сторонним зевакой, не имевшим отношения к увиденным событиям, но в памяти грозные бойцы казначейства остались навсегда.
Когда дверь лавки с грохотом распахнулась, и на пороге возникли смазанные силуэты, уважаемый аптекарь догадался сразу: на этот раз пришли по его нетленную душу. Длинные клыки непроизвольно полезли из-под губ, зрачки моментально налились кровью, а пальцы стянуло судорогой от рвущих кожу острых когтей. Лукавил магистр в давнем разговоре со своим юным другом, ох лукавил! Не эфемерным веществом питался он в ночи Танца Трех Лун, а самой обычной людской кровью.
— Я считаю до трех, кровосос! — от небрежно произнесенных слов левого бойца повеяло холодом надгробного камня, закрывающего вход фамильного склепа.
— Тебе не повезло, упырь! — с кровожадной ухмылкой обнажил клинок правый воин. — Я вообще считать не умею.
Старый вампир размышлял ровно секунду. С одним Псом он, может быть, еще и справится, но против двоих готовых к схватке противников шансы невелики. Изрубят в мелкие кусочки, накинут сеть магическую, чтобы не исчез неуловимым туманом, и будешь два столетия выползать из мира Теней и Снов, зализывая раны. В молодости он радостно бросался в бой с любым соперником, но годы берут свое. Хочется спокойной жизни, неторопливых бесед по выходным с доктором Мебиусом за бокалом сухого эденского и ежевечерних прогулок по улочкам родного квартала, где каждый встречный норовит раскланяться с уважаемым аптекарем.
— Я к вашим услугам, господа, — поднял он руки в миролюбивом жесте.
— Чем могу быть полезен?
— Поедешь с нами, кровосос! — все тем же ледяным тоном обронил левый Пес.
— И попробуй сбежать! — не предупредил, а скорее предложил с радостным предвкушающим оскалом его напарник.
— Да как можно? — искренне возмутился магистр. — Я всегда готов явиться по первому же зову милорда Казначея. И не стоило для этого затевать весь этот спектакль, достаточно было просто пригласить…
— Я устал ждать, упырь, — размазался в стремительном движении левый Пес. Холодная сталь оцарапала кожу на тощей шее аптекаря. — Ты пойдешь сам или частями?
Ехать на прием ко второму лицу в империи по частям потомственному вампиру показалось способом несколько неудобным. Неприличным, если выразиться точней. Торопливо набросив замок на входную дверь, магистр юркнул в предупредительно распахнутую дверцу экипажа и в ту же секунду оказался зажат с двух сторон плечами своих призрачных спутников.
Пара вороных рванула с места в карьер, высекая подковами искры из камней мостовых, и коляска загрохотала по ночным улочкам Сай-Дора. Цириус недовольно поморщился: он привык к другим экипажам — с плавным рессорным ходом и колесами, обитыми мягким альпином.
В кабинете бодрствующего за полночь Казначея потомственного кровососа ждал сюрприз: помимо самого хозяина и тройки невзрачного вида магов, присутствовал бледный, потерянный доктор Мебиус.
— Свободны! — коротко приказал своим бойцам де Монтэлле, и неторопливо подошел к жмущимся у порога гостям. Слегка прищурившись, он спокойным ровным голосом потребовал: — Рассказывайте все.
Друзья недоуменно переглянулись. Первым пришел в себя доктор. Судорожно дернув острым кадыком, он расплылся в угодливой улыбке:
— Признаемся честно, милорд, мы не понимаем, о чем идет речь.
Казначей вопросительно приподнял бровь. Ревизион-коллегия синхронно качнула головами — не врут.
— Кому из вас пришла в голову идея с яйцами черепахи Тортиллы?
— Ему… — хором выдохнули друзья, кивая друг на друга.
Де Монтэлле насмешливо хмыкнул.
— Мы только реализовали замысел одного очень способного молодого человека, — поспешил оправдаться магистр. — О том, к каким последствиям это приведет, в тот момент мы и не подозревали.
Доктор Мебиус торопливо затряс головой: именно так все и было.
— Этот врет! — хрипло каркнул средний из тройки. — Он догадался обо всем сразу.
— Это так? — угрожающе сощурился Казначей.
Бросив панический взгляд на странных магов, почтенный Мебиус поникшим голосом произнес:
— Не велите казнить, ваша светлость, но уж очень красив и необычен был план, предложенный юношей…
— Как его зовут? — нетерпеливо перебил его де Монтэлле.
Друзья переглянулись. Смущено кашлянув в кулак, магистр Цириус заплетающимся языком пояснил:
— Мы знаем только имя: Вокка. Он чужеземец, прибыл издалека, откуда-то из-за Диких гор. Цель его странствий нам неизвестна, помыслы неведомы, куда он направился, мы также не имеем ни малейшего представления.
