— Негоже столь воспитанному и образованному молодому человеку повторять сказки придуманные чернью. Даже замшелой кикиморе из Дремучих Чащоб известно, что питаемся мы исключительно нематериальным веществом.
Даже замшелой кикиморе из Дремучих Чащоб известно, что питаемся мы исключительно нематериальным веществом.
— Это, каким же? — заинтересовался воспитанный и образованный молодой человек.
— У каждой особи, будь то зверь иль человек, есть внутренняя субстанция — невидимая и неосязаемая. Ученые мужи именуют ее энергией…
— А-а! — догадался Вовка. — Так вы ее и сосете? — покровительственно потрепав аптекаря по плечу, он ухмыльнулся: — Ты, папаша, не кипешуй — это не косяк. У меня шурин на даче проводку хитрую замастырил и теперь ему государство должно… По счетчику, — на всякий случай уточнил он. — Или братва казанская что учудила. В нефтепровод кран ввинтила, и бензин халявный сливает. Так что, не ты первый, не ты последний.
Магистр беспомощно захлопал редкими ресницами.
— Ты, уважаемый Цитрус, другое скажи… — продолжал меж тем Вовка. — Что ты там насчет перстня говорил?
Глаза аптекаря вильнули в сторону.
— Мутная история, — нехотя поведал он. — Эти кольца остались от Древних, но секрет их затерялся в веках. Первые маги княжеств пытались разгадать тайну, но… — магистр сокрушенно развел руками и умолк.
— Ну, а дальше? — напористо спросил Вовка.
— А что дальше? Лихие люди добыли несколько колец и продают их иноземцам — тем, кто не знает секрет. Больше суток еще никто не прожил. Разбойники следят за жертвой и ждут, когда перстень убьет нового владельца. Стоит надеть артефакт на палец и его уже не снять, разве что отрубить всю руку. Но и это не спасет… — пытливо взглянув на гостя, аптекарь со скрытой надеждой пояснил: — Честно говоря, я думал, что вы проникли в тайну.
Скрывая разочарование, аптекарь принялся перебирать на столе свитки.
Вовка мрачно покачал головой. Ситуация ему нравилась все меньше и меньше — слишком много тайн и загадок. На хвосте — монахи и стража, пацаненка замели, в кармане ни гроша. В общем, полный швах и гитлер капут.
— Хреново дело… — он поделился мыслями с хозяином, вкратце рассказав свою историю.
— Вам, молодой человек, бежать надо как можно дальше.
— Инквизиция?
— Она самая. Честно говоря, я удивлен, что они вас схватили — с людьми Тайного Канцлера предпочитают не связываться. Да и жезл… — покрутив в руке камень, аптекарь озадаченно хмыкнул. — Его магия на вас не подействовала и серым монахам вы теперь интересны вдвойне… Бежать вам надо, — повторил он.
— Куда бежать-то? — угрюмо осведомился Вовка.
— В Лунные леса — там много лихого люда прячется, и стража без особой нужды туда нос не кажет. Но одному путь опасен — нужны попутчики.
— Да где ж я их найду-то?
— Наемники, — лаконично пояснил магистр.
— Слушай…те, Сириус… — запнулся на полуслове Вовка, решив, наконец, отдать дань сединам.
— Цириус! — звякнул металлом голос хозяина, не выдержавшего очередного издевательства над собственным именем.
— Лады, — покладисто кивнул браток. — Проехали… — и вопросительно сощурился: — Вот только где их взять — наемников?
— Нанять, — последовал невозмутимый ответ.
Вовка, с трудом давя раздражение, взял небольшое зеркальце и театральным жестом поднес к лицу.
— Вроде бы я не похож на идиота? — не скрывая сарказма, он с показной озабоченностью провел ладонью по трехдневной щетине.
Аптекарь, внезапно потерявший интерес к разговору, безразлично пожал плечами.
Неожиданно разразился трелью зеленый кристалл, пирамидкой возвышавшийся в центре стола.
— Что это? — заинтересовался Вовка.
— Заказ, — скупо поведал магистр.
У Вовки мелькнула мысль о старом добром паяльнике. Словно почуяв что-то, Цириус сделался словоохотливым:
— Кто-то принял заказ на рог горного барана. Крайне редкая особь. И очень дорогая. Вытяжка из рогов используется и для лекарских мазей, и магами — для создания артефактов.
Он вновь умолк.
Вовка ненавязчиво кашлянул.
— Кристалл подтвердил снятие денег с моего торгового счета, — зачастил аптекарь, испугано покосившись на гостя. — Если через десять дней заказ не будет исполнен, то деньги возвратятся в двойном размере.
— А не кинут? — деловито осведомился Вовка.
Магистр возмущенно вскинулся:
— Это лучшая система расчетов из всех известных на планете! Ничего надежней придумать просто невозможно. Торговая Палата выступает гарантом сделки… — здесь он сморщился, как от зубной боли и нехотя закончил: — Но и берет за это десятую долю.
— А нельзя ли подробней? — в Вовке неожиданно проснулся экономист. Или кидала — особых различий между ними он не наблюдал.
— Если кто-то хочет что-либо продать или купить, то он просто размещает заказ через Торговую Палату, — менторским тоном начал лекцию аптекарь. — Это очень удобно, когда речь идет о крупных суммах. Во-первых, вы всегда получите самую лучшую цену — заказ увидит каждый, кто имеет договор с палатой, а это практически все гильдии Империи. Во-вторых: нет риска, что вас обманут при расчете — деньги переводятся на торговые счета казначеями Палаты. В-третьих, если сделка срывается по вине вашего партнера, он платит штраф равный цене контракта…
— Погоди-погоди… — нетерпеливо перебил Вовка. — Если я правильно понял, то охотник на горного барана, принявший заказ, заплатит вам вдвойне, если не сможет добыть рог?
— Именно так! — важно надул щеки магистр Цириус.
— А если у него нет денег?
— Нищий охотник — плохой охотник! — отрезал аптекарь и назидательно добавил: — Прежде чем взяться за заказ, он должен внести двойную сумму на счета Торговой Палаты. Впрочем… — он задумчиво пошевелил губами. — Есть еще и другой вариант…
Вовка угрожающе засопел, вновь вспомнив о паяльнике.
— Можно заложить себя, — торопливо пояснил Цириус. — Но в случае неудачи рудники будут вашим домом в течение нескольких ближайших лет — в зависимости от суммы неисполненного контракта.
Вовка надолго задумался. На первый взгляд финансовая система этого мира была неплоха: не уверен — не обгоняй. Не можешь расплатиться — добро пожаловать в долговой зиндан. И система штрафов сурова, но справедлива — подвел партнера, будь добр возместить ущерб в двойном размере. Да и способ размещения заказов чем-то был схож с обычной биржей. Ничто не ново под луной, даже если их три штуки.
Но изъян в системе был — где-то глубоко внутри забрезжила дерзкая мысль.
— Сколько стоит рог? — резко спросил он, хищно сузив глаза.
— А? — недоуменно вылупился магистр, с опаской отодвигаясь от внезапно переменившегося гостя.
— Я спрашиваю: какова сумма заказа на рог горного барана? — четко, по слогам повторил Вовка.
— Я спрашиваю: какова сумма заказа на рог горного барана? — четко, по слогам повторил Вовка.
— Две тысячи золотых, — немного помявшись, ответил Цириус.
— Это много?
— Это не просто много, — напыжился хозяин, гордо выпятив тщедушную грудь. — На эти деньги можно нанять небольшую армию.
Армия Вовке была без надобности, а вот наемники не помешали бы.
— Слушайте, Венериус… — доверительно наклонившись к побледневшему — то ли от гнева, то ли от испуга — аптекарю, он двумя пальцами зацепил его за лацкан. — У тебя кореш надежный есть?.. — наткнувшись на недоуменный взгляд, пояснил: — Друг по бизнесу, по делам твоим аптекарским.
