— Как думаешь, насколько прочна шкура этого зверя? — задумчиво спросил он у Лоренцо. — Помню, когда я охотился на огра… Да, замечательно было! Я, с копьем наперевес, мчусь на чудовище, конь храпит, зрители ликуют… А огр зарычал, замахнулся дубиной, ан не тут-то было! Хо-хо, неуклюжий тупица, я пропорол его насквозь! Как же он кричал, как кричал… А сколько крови было! Погоди-ка, старик, кажется, я тебе это уже рассказывал… или нет?
— Рассказывали, ваше высочество, — покорно наклонил голову егерь.
— Да?… Жаль… — огорчился Матеуш. — Ну, неважно, расскажу что-нибудь другое. Петер, помнишь, как мы охотились на вуивра?
— О да! — охотно подтвердил оруженосец, вместе с десятком дюжих мужиков волокущий какую-то повозку, накрытую дерюгой. — Жуткая змеюка! А помните, какое лицо было у княжны, когда вы преподнесли ей камень изо лба? Едва из платья не выпрыгнула!
— Да уж, не забуду… — горделиво ухмыльнулся королевич Матеуш.
— Жуткая змеюка! А помните, какое лицо было у княжны, когда вы преподнесли ей камень изо лба? Едва из платья не выпрыгнула!
— Да уж, не забуду… — горделиво ухмыльнулся королевич Матеуш. — Хотя рубинчик я ей зря подарил — не окупилось. О, кажется, пришли! Кричи.
Оруженосец выступил вперед, прочистил горло, приставил ладони к губам и заорал со всей мочи:
— Велика-а-ан, выходи!!! Королевич Матеуш вызывает тебя на честный поединок, подлый трус и мерзавец!!! Но прежде верни похищенную тобой графиню Алисанду!!!
Графиня, уже третий день сидящая у окна, радостно встрепенулась, заслышав эти вопли. Конечно же, ее любимый жених примчался спасать ее из лап чудовища! Как же могло быть иначе?
Однако великан, стоящий на коленях у грубо сработанного алтаря в углу, даже не шевельнулся. Рауль Хиймларссон, последний великан на планете, молился.
— Господи, слышишь ли ты меня? — истово шептал он. — За что караешь, Господи? Разве не следовал я заповедям Твоим? Почему я должен погибнуть только для того, чтобы мой череп пополнил чью-то коллекцию? Неужели это и есть мое предназначение? Неужели именно так должна завершиться моя жизнь? Почему Ты позволил моему роду исчезнуть с лица земли? Чем мы провинились перед Тобой? Неужели только человек имеет право ходить по этой земле? Разве великан — не одно из творений Твоих, Господи?!
А Петер продолжал разоряться. Королевич Матеуш рассеянно насвистывал незамысловатый мотивчик, время от времени поглядывая на окна башни. Его люди уже стояли в боевой позиции — копьеносцы впереди, упершись древками в землю, за ними лучники и арбалетчики. Еще дальше несколько человек возились с повозкой, аккуратной снимая дерюгу.
— Я слышу тебя, человек! — наконец крикнули из башни. Раулю больше не хотелось проявлять гостеприимство. — У меня твоя невеста! Если я отпущу ее, ты обещаешь уйти?
— Нет, конечно! — ни на миг не задумался Матеуш. — Еще мне нужен твой череп!
— Ой, какой же дурак… — тоскливо простонал Лоренцо. — Чванливый, напыщенный тупица…
Впрочем, сказал он это еле слышно — услышав такое, королевич вполне мог и зарубить старика. И был бы в своем праве — простолюдин, оскорбивший столь знатного дворянина, должен радоваться, если ему хотя бы оставят жизнь.
— Убирайтесь!!! — прогремело из башни. — Оставьте меня в покое — это все, чего я прошу!
— Велика-ан, не тяни время! — нетерпеливо завопил королевич. — Отдай графиню и выходи на бой!
— Отдать?! — бешено взревел Рауль. — Отдать?!! А потом еще и выходить на бой?! Да на, забирай, не жалко!!!
Из башни послышались протестующие крики, очень быстро переросшие в дикий, все усиливающийся вопль. Из окна башни вылетело что-то, отчаянно размахивающее руками и ногами. Прекрасная графиня Алисанда неслась так, как будто ею выстрелили из катапульты… пока не врезалась в скалу.
Крик резко оборвался.
Матеуш, Лоренцо и вся свита проводили взглядами медленно сползающую по каменной поверхности графиню. Точнее — то, что от нее осталось. Это бесформенное месиво меньше всего походило на очаровательную даму, коей было несколько секунд назад. Скала щедро окрасилась красным…
— Дьявольщина… — досадливо поджал губы королевич. — Придется искать новую невесту… досадно… У этой были такие великолепные ягодицы…
— Да, такая милая родинка на правой… — поддакнул Петер.
— Что-о-о?! — гневно нахмурился королевич.
— Что ты сказал, смерд?!
Оруженосец нервно сглотнул, проклиная свой длинный язык… и облегченно вздохнул — его высочеству стало не до него. Потому что дверь башни распахнулась, и на пороге появился Рауль.
Великан держал наперевес огромную дубовую палицу с ржавыми гвоздями вместо шипов, а на макушку напялил конский наглавник. Человеческий шлем ни за что не налез бы на эту головищу, да и лошадиный пришлось немного расширить. Рауль хмуро посмотрел на выстроившихся внизу людей с копьями и рогатинами, на стрелы и болты, нацеленные ему в грудь, тяжело вздохнул, взмахнул исполинским оружием, а потом тяжело побежал вниз по тропе.
Ландскнехты королевича торопливо наклонили рогатины, готовясь достойно встретить двуногую дичь. Хотя колени у них едва заметно подрагивали — до сего дня самой крупной добычей его высочества был пятнадцатифутовый огр. Но этот детинушка убил бы толстопузого людоеда ударом кулака…
Рауль промчался, как метеор, не обращая внимания на уколы болтов и раненые ноги. В голенях застряли две рогатины, еще одна впилась в пятку, но могучий великан щедро заплатил за каждую рану. Двенадцать воинов остались лежать мертвыми — частично растоптанные, частично убитые чудовищной палицей.
— Вход воспрещен!!! — бешено ревел Рауль, от души лупя палицей по мельтешащим под ногами человечкам. — Вход воспрещен, недомерки!!!
Но королевич Матеуш только усмехался, глядя на разбушевавшегося громилу. Он привел вполне достаточно воинов… и еще кое-что. Великан с каждой секундой все больше походил на ежа — арбалетчики стремительно вставляли в гнезда новые болты и натягивали пластины. Лучники работали еще быстрее — многие колчаны уже опустели. Правда стрелы, не обладая пробивной силой болтов, лишь царапали слоновью шкуру великана. А вот болты застревали поглубже…
— Я уже иду!!! — грозно пообещал великан, расправившись с первой шеренгой нападающих и двинувшись к королевичу и прикрывающим его стрелкам.
Матеуш опять не сдвинулся с места. Он скептически прищурился, оценивая кровавый след, тянущийся за Раулем, а потом махнул людям у повозки.
Дерюга вмиг слетела. А под ней обнаружилась каррабамита — метательная машина, похожая на огромный арбалет. В ней был один-единственный снаряд — длинная и толстая стрела из кованого железа.
Каррабамиту везли уже заряженную, полностью приготовленную и даже нацеленную — королевич был опытным охотником и заранее вычислил рост добычи. Он вторично махнул рукой, и Петер дернул за рычаг. Толстенная тетива глухо хлопнула, и стрела устремилась вперед…
Рауль замер, уже начав заносить палицу над головой ненавистного человека. Его отбросило назад на несколько шагов — он с трудом удержался на ногах. Великан медленно опустил глаза — из живота торчал наконечник стрелы размером с небольшое бревно. От него тянулся толстый канат, заканчивающийся на основании каррабамиты. Королевич Матеуш был опытным охотником, и прекрасно знал, что дичь может сбежать даже со стрелой в груди…
