Жертвенник, сообразила я. Жертвенник?!
У стены, под длинными стеллажами с книгами стоял настоящий стол, коричневый, полированный, заваленный бумагами, свитками, необработанными драгоценными камнями, какими?то железками, из?за которых гордо выглядывал кончик гусиного пера, стоящего в чернильнице. На полу лежал гобелен тончайшей эльфийской работы, изображавший лес в потоке света; игра теней порождала диковинных зверюшек, птиц, бабочек, бутоны цветов, появлявшихся на мгновение и тут же исчезавших под вскользь брошенным взглядом. На бесценной вещи, как на обычной половой тряпке, отчетливо выделялись грязные следы валдачьих лап.
Я перевела глаза вверх. Весь свод пещеры был выложен драгоценными камнями. От бликов света на острых гранях рябило в глазах. Камни были подобраны таким образом, что образовывали сплетающиеся круги, звезды, вписанные друг в друга треугольники. Пестрый калейдоскоп узоров так ослепил меня, что я не сразу сообразила, что они складываются в гигантскую пентаграмму. Не пять, не пятьсот, а десятки и сотни тысяч камней! Что это такое? Зачем? Просто украшение? Почему она на потолке? Насколько я знала, жертва должна быть помещена в центр пентаграммы, и я не представляла, как это можно сделать.
— Цыпа, избавь нас от этого металлолома! — свистящим шепотом попросил Вал.
— Моя магия исчезла! — прошептала я в ответ. — Кто?то заблокировал ее!
Мы примолкли, услышав шаркающие шаги в коридоре. Заскрежетал ключ в скважине, и дверь распахнулась. Маленький, костлявый, сгорбленный старичок тщательно прикрыл ее за своей спиной, опустил щеколду. Под ногами у старичка путался кудлатый валдачонок, давешний воришка.
— Ну, как себя чувствуют мои долгожданные гости? — проскрежетал старик, пробегаясь по нам колючими, глубоко посаженными глазками. В отличие от Магистра Травника, вошедший был полностью лыс, а отсутствие бороды компенсировал пышными бровями, похожими на куски ваты. На шее у старичка на грубо сработанной золотой цепи висел платиновый кулон — то ли раздавленная мышь, то ли крот в столь же плачевном состоянии.
Валдачий король собственной персоной.
Лён скривился и чуть слышно зашипел от боли.
— Что, не нравится? — ехидно поинтересовался старик. — А нечего читать чужие мысли без разрешения, нечего. У меня для таких нахалов специальный амулетик заведен — чем глубже копаешь, тем больнее получаешь.
Мы мрачно молчали в лучших традициях былин о плененных Здыхликом царевичах.
— Это искали? — старик кивнул в сторону стула, на котором небрежно валялся наш меч. — Можете забирать… мне он ни к чему… да и вам вряд ли уже понадобится.
Впившись мне в подбородок пальцами, сухими, как паучьи лапки, и цепкими, словно рачьи клешни, старик заставил меня поднять голову.
— Та самая? — строго спросил старик у валдачонка.
Воришка с жаром кивнул.
— Отлично. Оставь нас. И передай Вымре с Могом и Жащей, пусть немедленно явятся ко мне.
Маленькая тварь прытко выскользнула из комнаты, притворив за собой дверь. Я сердито вздернула верхнюю губу и старик поспешил отдернуть руку.
— И?зу?ми?тельно! — протянул он, в экстазе потирая сухонькие ладошки. — Девица и вампир, причем беловолосый. Ве?ли?ко?леп?но. Я и не рассчитывал на такую удачу.
— А на что вы рассчитывали? — не выдержав, спросила я. Всегда приятно знать о планах врага.
— Видите ли, девушка… — Старика переполняла неуемная радость по случаю нашей поимки, и ему хотелось с кем?то этой радостью поделиться. — Поймать вампира чрезвычайно трудно. Выследить его невозможно — он невидим для амулетов, внешность имеет обыкновенную и улыбается редко. Остается одно — поставить ловушку, да такую, чтобы, кроме вампира, никто в нее не попался, а значит, приманка должна быть весьма специфической. А что специфичней одного из артефактов Ведьминого Круга?
По полыхнувшим глазам Лёна я поняла — ничего.
— Я строил свои планы на том, что вампиры, эти скрытники и перестраховщики, доходящие в своей отчужденности до абсурда, не станут обращаться за помощью к Ковену Магов, — продолжал старик. — Но мне попался не просто глупый вампир, а полный идиот. Как я и рассчитывал, он не пошел к Магистрам. Он прихватил с собой не менее пустоголовую адептку, не утруждавшую себя маскировкой чар, и тролля, чья дурная слава летит перед ним на добрую сотню верст. И с этим, прости господи, воинством он попытался СКРЫТНО — ха?ха! — проникнуть в логово некроманта. Уважаю за смелость, но глупость должны быть наказуема. Можете поговорить напоследок. Мне надо еще кое?что подготовить для обряда.
— Для какого обряда?! — помимо воли вырвалось у меня.
— Для жертвоприношения, разумеется, — невозмутимо ответил старичок, водружая на нос очки и бережно раскрывая по закладке одну из книг.
— Э, нет, мы так не договаривались! — возопила я. — Немедленно прекратите эти средневековые штучки! Я буду жаловаться в Ковен!
— Жалуйтесь, жалуйтесь… — машинально повторил старичок.
— Э, нет, мы так не договаривались! — возопила я. — Немедленно прекратите эти средневековые штучки! Я буду жаловаться в Ковен!
— Жалуйтесь, жалуйтесь… — машинально повторил старичок. — Привидения вечно на что?то жалуются… как правило, безосновательно.
— Ни гхыра себе безосновательно!
Старик, больше не обращая внимания на мои протесты, смахнул со стола бумаги, разложил на нем какие?то хитрые щипчики, крючочки, заостренные стальные стержни, приволок из угла комнаты бронзовый треножник и торжественно водрузил его в центр стола. Под треножником само собой вспыхнуло пламя. Оно плясало по полированной столешнице, не оставляя следов.
В дверь загромыхали кулаком, старик, не оборачиваясь, щелкнул пальцами, и засов сам собой поднялся над крючьями. В коридоре столпилась добрая дюжина валдаков, но в комнату вошли только трое, остальные остались на карауле за вновь запертой дверью.
— Господин, — прорычал самый рослый, в ажурной кольчуге, явно снятой с убитого гнома, и шеломе, украшенном рогами — по виду коровьими, — по вашему приказу половину стражи сняли, факелы затушили, рудокопов выгнали на промысел. На первом этаже неспокойно, видели какую?то тварь, никого не сожрала, но по виду — хищная.
— Как выглядит?
— А пес ее знает. Никто толком не разглядел.
— Разглядите и убейте, и проследи, чтобы меня больше не отвлекали по пустякам. Начнем, пожалуй. С девицы. Она наметит путь, ну и потренируюсь заодно. Принести в жертву вампира куда сложнее, есть свои маленькие хитрости, тут надо действовать тонко, но с размахом. Вампир?Повелитель… знатная добыча… не ожидал, не ожидал… если правильно провести обряд… н?да, мне на редкость повезло… чего не скажешь о вас, хе?хе!
— А я? — обиженно подал голос Вал. — На девицу я не тяну, вампира тем паче. Может, извинишься и отпустишь?
— А на тебе, милый мой тролль, я опробую парочку новых пыток и отдам своим зверушкам. Они всеядные, видишь ли, и вечно голодные.
Валдаки с надеждой облизнулись.
— Ах ты, старый хрыч! — возмутился Вал, натягивая цепи. — Уж я до тебя только доберусь!
— А я вас знаю! — невесть чему обрадовалась я. — Вы — полоумный архимаг Кориус Переслега, ваш портрет висит в холле Школы под табличкой «Его разыскивает городская стража»!
Как ни странно, всеобщая известность старичку не польстила.
