— Мы ищем камень, а не вора, — спокойно объяснил вампир. — И если вор не горит желанием со мной встретиться, то зов камня я слышу даже отсюда. Не волнуйся, пойдем, как по нитке. А насчет официального визита… что?то мне подсказывает: не стоит уведомлять валдаков о нашем прибытии. Если меч похитили по указке нового вождя, мне его все равно не отдадут. Если без его ведома — тем более.
— Да зачем валдакам понадобилась твоя фамильная реликвия? Кому она, кроме тебя, нужна?
— Вот и я об этом все время думаю, — с явным беспокойством признался Лён. — Никому. Камень как камень. Как артефакт он никакой ценности не имеет, потому что становится таковым только в руках Повелителя Догевы.
— Э, чего там сейчас гадать, — пренебрежительно махнул рукой тролль. — Назад все равно не пойдем.
— Нет, конечно.
— Но и вперед как?то не очень хочется, — подхватила я. — Тут уже не кражей пахнет… некромантией… и зачем им понадобилась девица? Разве что… ой! Лён, что я вспомнила!
— Тихо! — оборвал меня Лён. — Смотри…
Кротовина зашевелилась, с верхушки рыжей волной поползла свежая земля, и существо с изяществом ласки выпрыгнуло из лаза. Встряхнулось, чихнуло и выжидательно уставилось на нас, ничуть не удивленное. Из одежды на валдаке были только кожаная жилетка да засаленная повязка на низком лбу, придерживающая длинные, заплетенные в мелкие косицы волосы. Тело покрывала короткая черная шерсть. Стоял валдак, как крыса на дыбках — на полусогнутых задних лапах с узкими, по?звериному вытянутыми стопами. Передние лапы были мускулистые, с длинными пальцами и безволосыми ладонями, как у человека. Морда напоминала собачью — короткое клыкастое рыло, острые уши торчком, черные бусинки?глаза. За спиной на двух лямках болтался набитый под завязку мешок.
— Ты глянь… — отрывисто протявкал валдак.
— Аж сюда пожаловали… А те где?
— Кто? — удивленно спросила я.
— Фрома Анисов да Панька?перекупщик. — Валдак впервые проявил признаки беспокойства. — А вы что, не из их компании? Не купцы?
— Купцы, купцы, — поспешил заверить его Вал.
— Лады. Чем интересуетесь? — Валдак удобно сел на кротовину, скрестил задние лапы.
— Шкурами, — осклабился Вал. — Черными да бурыми. Ничего у тебя товарец…
Валдак тонко взвизгнул?хихикнул:
— Шутники, значит… Ну, алмазов у меня сегодня, считай, почти и нет, только технические, на вес продаю. Рубины?каратники могу предложить. Хорошие, для серег сгодятся или там на брошь по ободку кинуть. Изумруд имеется. На двадцать семь каратов, но с брачком — трещинка сбоку, для кулона — в самый раз.
— А бирюза? — поинтересовался Лён.
— Какая хотите, полмешка захватил — хоть мостовую мости! Спроса на нее в этом году почти никакого, по дешевке отдам. Смотреть будете?
— Показывай, — пожал плечами вампир.
Стоило валдаку отвернуться, чтобы сбросить заплечную лямку, как на его затылок с силой опустилась рукоять меча.
Безжизненное тело отволокли под ближайший куст и забросали охапками чертополоха. Я для верности прочитала над неудачливым торгашом одурманивающее заклинание сроком на шесть часов.
Ход был узковат. Валу, вызвавшемуся лезть первым, пришлось раздеться до штанов. На всякий случай тролль привязал к ноге тонкую, но прочную веревку, клубок вручил мне.
— На, цыпа, лови мракобесов на живца, — мрачно пошутил он и полез в нору головой вперед.
Веревка разматывалась рывками. Иногда в ее скольжении сквозь пальцы наступали томительные паузы, потом она снова оживала, проворачивая клубок. У меня в руках остался угловатый моточек, когда веревка остановилась в последний раз, а затем троекратно вздрогнула.
Я опустилась на четвереньки и заглянула в нору.
— Порядок! — чуть слышно донеслось до меня. — Цыпа, привяжи к веревке мою одежку и меч!
Привязанные вещи, как живые, нырнули и исчезли в норе.
— Теперь ты, — опередил Лён мой вопрос.
— Ладно, — я не стала ни раздеваться, ни оставлять оружие. Натяни я кольчугу, а поверх нее — зимний тулуп, и то, пожалуй, не сравнюсь с Валом в размахе плеч.
Лаз был тесный, темный и сырой. Почти вертикальный, так что приходилось упираться локтями и коленями, чтобы не пролететь сквозь него подобно брошенному в колодец камню. Благополучно спустившись, я оказалась в круглой пещере с земляными стенками. По всей видимости, она служила торговцу жильем — прямо на полу стояла миска с обглоданными костями, лежала груда затхлого тряпья. Вход в лаз был замаскирован грязной бахромчатой тряпицей, в которой с трудом угадывался гобелен с лебедями. Запертую изнутри дверь для надежности подпирала суковатая палка. Наш мохнатый купчина явно занимался нелегальным промыслом, утаивая часть добытых камней для собственной наживы.
Я с опаской выпрямилась во весь рост. Потолок оказался неожиданно высоким, в рост тролля. Вместо балок его укрепляли какие?то часто переплетенные корни с шишковатыми утолщениями, от которых ощутимо веяло свежим воздухом. Вал, уже одетый и во всеоружии, осматривал пещеру при помощи найденного и зажженного факела.
Из лаза выбрался Лён. Наспех отряхнувшись, вампир на цыпочках подкрался к двери, осторожно отвел пальцем язычок потайного глазка.
— Стражники, — с досадой прошептал он. — Двое у самых дверей, режутся в раксы, двое за поворотом… и так каждые пятьдесят локтей. Вооружены до зубов, в кольчугах… Вдоль обеих стен горят факелы. Похоже, Молтудир на военном положении. С чего бы это?
— Нас ждут, — мрачно пошутил тролль.
— Эвон какую армию собрали, видать, боятся до жути.
— Нет. — Вампир сосредоточенно прислушивался к чужим мыслям. — Не боятся, а словно что?то предвкушают. Точнее сказать не могу, у этих тварей слишком примитивное мышление.
— Они хорошо видят в темноте? Цыпа могла бы погасить пару?тройку факелов, как в той корчме. Помнишь, цыпа? Ваша компашка тогда еще под шумок бочонок пива через оконце вытащила, пока хозяин за трутом бегал, а его служанка визжала дурным голосом, когда к ней по потемкам кто?то под юбку полез. И чего визжала? Я пощупал только…
— В абсолютной темноте не видит никто. Включая нас, — покачал головой вампир.
— Я могу сделать нас невидимыми, — предложила я. — Легче будет пробираться мимо стражников.
— Дело говоришь, — одобрил Вал. — Приступай.
Я вздохнула и закрыла глаза. Парни выжидательно уставились друг на друга.
— Вольха, — после долгой удивленной паузы вымолвил Лён. — Тебе не трудно сделать невидимыми также нашу одежду и снаряжение?
Я поспешно внесла коррективы в заклинание.
— Теперь главное — не потеряться, — буркнул Вал. Но стоило ему шевельнулся, как появились смазанные контуры тела. Тролль замер, и все исчезло.
— Лучше не будет, — заверила я парней.
— Ну, хоть что?то, — Лён сделал несколько шагов, привыкая к невидимости. — Приготовьтесь! Открываю…
* * *
— Ох уж и мудреная игра эти раксы! И кто ее только выдумал? Головастый, поди, валдак был… Это тебе не кости на пол бросать, тут соображать надо! Господин, правда, сердится, когда стражники на посту в раксы режутся — дескать, ента, как ее, ну, когда глядеть в оба надо, падает. А кого тут охранять, за кем следить? Вот ежели Шурп и Гооен, что в семи крогах вахту несут, тревогу подымут, тогда и мы за оружие схватимся, а пока… Эх, чтоб тебя, снова дракон единорога с тройки на единицу скинул! А вот на тебе жухана! Что, съел?! Как съел?!!! Да откуда же ты их набрался, козырей?то? А ну, покажь рукав! Нету? Потому и нету, что скинуть успел!
