Как она и говорила, все кто не был занят на службе, собрались во внутреннем дворе неподалеку от казармы, где и жили воины моего небольшого, но весьма опытного гарнизона.
На который время от времени бросал свой взор Маршал короля, переманивая у меня ратников. Бывший во времена своей юности, совпавшей с моей не только по времени, но и месту ее прохождения — Академии магии, тоже воспитанником Карима.
Таша стояла рядом с моим ночным собутыльником, который, как мне показалось, уже безоговорочно принял девушку под свою опеку, чуть в стороне от всех остальных, разбившихся на небольшие группки; и о чем-то увлеченно переговариваясь между собой. В компании с еще парой охранников. Из тех, кого мой бывший наставник, а теперь капитан внутренней стражи замка, особо привечал, как особо умелых мечников и разбирающихся в воинском искусстве. Готовя их себе на замену, если вздумает когда-нибудь оставить ратные дела.
Завидев меня, она что-то негромко бросила, от чего все четверо окрысились весьма насмешливыми улыбками.
И все это в присутствии своего господина! Непорядок.
Оружейник бросился мне наперерез, неся сразу две пары на выбор. В одной: мой бастард и маленький щит, кулачного хвата. А в другой, похожей на ее, ничем не примечательный меч и кинжал. Правда, и то и другое очень хорошей ковки.
Из чувства справедливости я выбрал, естественно, вторую. Хоть и понимал, что она и так будет проигрывать мне в дистанции. Обернулся, рассчитывая вновь наткнуться на лукавый взгляд. Но…. ошибся. Она едва заметно улыбалась, но глаза оставались серьезными.
— Я могу взять и короткий.
Она чуть качает головой и легкой походкой, похожей…. Она двигается медленно, словно преодолевая плотную воду, а не легкий воздух. И каждое ее движение полно грации и смертельной опасности.
Ни на секунду не останавливаясь, перетекая из одной позиции в другую, словно помогая мне осознать, с кем придется иметь дело, она подходит к утоптанной площадке. На самом краю ее чуть склоняется, на мгновение касается земли рукой, по которой, быстро перебирая лапками, соскакивает ее питомец.
Еще один вздох и она замирает. В незнакомой, очень необычной стойке. И не вынимая оружия из ножен.
Я встаю с противоположной стороны. Приготовившись к более чем серьезной схватке. От которой неизвестно чего можно было ожидать. Все мои навыки рассчитаны на встречу с иным противником. Неким собирательным образом воина-мужчины. С тем, против кого мне не придется сдерживать свои инстинкты защищать свою жизнь любой ценой. Не только мечом. Но и обманными ударами, подсечками. Грубой силой. Всем, что может попасть в руки во время боя.
А вот что же делать с этим созданием?
Ответ на этот вопрос приходит сам собой. Пока я предаюсь раздумьям, она одним стремительным, но мягким движением, похожим на всплеск воды, преодолевает разделяющее нас расстояние. И я едва успеваю заметить, как в воздухе сверкают молнией лезвия ее клинков, а уже тонкий визг рассекаемого воздуха бьет по ушам.
Мне удается отклониться корпусом, и клинок мелькает у самого моего плеча. Вот только…. Она меняет рисунок атаки за короткий миг до того, как ее меч касается моего тела. И то, что моя рубашка продолжает оставаться белой отнюдь не моя заслуга. А ее.
Не скажу, что это открытие становится для меня приятным. И я, уговаривая себя не звереть, кидаюсь атаковать сам. Теперь уже на собственной шкуре испытывая то, как она изворачивается ящерицей, ускользая от моих выпадов. И демонстрируя всем именно тот стиль изматывания противника, свидетелем которого я и был прошлой ночью.
Надо сказать, что со стороны все это смотрелось несколько более привлекательно. Потому что быть ее противником было…. неудобно. Она рушила все привычные каноны, разбивала связки и плела свой рисунок танца, необычность которого вызывала желание придушить ее тут же.
На месте. Потому что терпеть такое издевательство над своей графской персоной… Было невыносимо.
А еще более невыносимым было то, что эта пигалица, едва ростом достигавшая моей груди, при этом позволяла себе весьма нелицеприятные комментарии. В мой адрес. После которых вокруг раздавались несдерживаемые окружающими смешки.
Она остановилась внезапно. Когда осознание того, что если острие моего меча не прервет течение ее жизни, я буду считать себя не отмщенным, начало извергать из недр моей души звериный крик.
В очередной раз, проскользнув мимо моего меча, даже не выставив блоком свой, подняла руку. Останавливая схватку.
— Ну что, граф. — Ее дыхание было едва заметно учащенным. В отличие от моего. — Ты достаточно в хорошей форме для мага и графа. Но… — И вот тут-то она и позволила себе улыбнуться. Лучше бы я ее не видел. Уж слишком она была похожа на оскал моего жеребца, после того как он, вопреки желанию конюхов, уведет из табуна лучшую кобылу. — Чтобы я перестала беспокоиться за твою жизнь, мне придется немного с тобой позаниматься.
Вот так и меркнет слава хорошего мечника. А если оценить, как смотрят на нее остальные воины….
— Хорошо. Каждый день. Утром и на закате. Устроит? — Я отдаю меч подскочившему оружейнику. А она, с уже видимой мной грациозностью, убирает в ножны свой. При этом успев обласкать лезвие весьма игривым движением пальцев. От которого у меня по коже пробегает дрожь.
И, как ни странно, проясняется в голове. Отчего в ней, с неожиданной для меня четкостью воспроизводится короткая фраза.
Такая ясная. И так точно отражающая мое отношение к этому демону в человеческом обличье.
Всего два слова. Несущих в себе так много смысла. И рождающие следом за собой столько интересных вопросов. Ответы, на которые мне очень хочется получить.
Не верю.
Я не верю в то представление, благодаря которому она попала в мой замок. Я не сомневаюсь, но я не верю в яд, которым была отравлена ее рана. Как не верю в коготь, следа от которого уже не должно было остаться на ее коже. Я не верю в ту историю, которую она еще даже не успела мне рассказать.
Я не верю, и не поверю ни одному ее слову.
И все было бы очень просто, если бы не клятва. Хранить, охранять и беречь. Которая в первоначальном варианте звучала несколько иначе. Вот только, изменились слова. Но не суть клятвы, которую невозможно нарушить, не потревожив собственной души.
Хранить честь, охранять жизнь и беречь то, что принадлежит господину.
И как прикажете все это понимать?!
— Васька.
Дракончик, что все это время, не сводя с нее своих черных бусинок-глаз, делает несколько быстрых шагов и, взмахнув крыльями, взлетает ей на плечо, укладываясь в той позе, которую я уже видел. Свесив морду с ее плеча. Внешне такой расслабленный. Но…. Я могу только догадываться, насколько обманчивым это является.
А она… Касается меня своим взглядом. В котором….
Отражается тень каждой мысли, мелькнувшей в моей голове.
Я, конечно, мог бы заподозрить тарагора. Но они слабые эмпаты. А мысленную речь хоть и понимают, но только того, кого признали своим хозяином.
Но я готов поспорить на свой меч, что она очень хорошо понимает: ни о каком доверии не может идти речи. Вот только… Верить ей мне придется.
И я чуть склоняю голову, благодаря ее за поединок. Продолжая наблюдать за каждым ее жестом. За тем, как она отвечает мне коротким полупоклоном, до последнего мгновения не сводя с меня темных, почти черных глаз.
Продолжая наблюдать за каждым ее жестом. За тем, как она отвечает мне коротким полупоклоном, до последнего мгновения не сводя с меня темных, почти черных глаз. И мягко улыбнувшись в ответ на мои сведенные скулы, уходит с площадки в сторону конюшни. По-видимому, проверить свою кобылу. Которая, эта мысль не доставила мне наслаждения, так же как и Васька, своим характером была похожа на мою загадочную телохранительницу.
* * *
