— Стойте!!! — Могучий рык Коугнира с запасом перекрыл сумятицу звуков. — Прекратите немедленно, или я убью каждого без разбора!!!
Битва на мгновение замерла, словно единое вздрогнувшее тело, но затем закипела вновь. Коугнир вскинул топор и ринулся в гущу схватки. Бело?фиолетовый диск «Изили», словно взбесившаяся луна, залетал над головами гномов. Коугнир бил по шлемам плашмя, с одного удара посылая в отключку всех, кто подвернулся под руку, и не переставая взывать о прекращении боя.
Когда на полу оказалось около двух десятков бесчувственных гномов, остальные прислушались к реву айнура и один за другим стали опускать оружие. Успокоив еще несколько самых ретивых драчунов, Коугнир прекратил избиение и потребовал, чтобы бойцы обоих кланов разошлись в разные стороны зала.
Гномы стали расходиться, оставив посреди зала последнюю сражающуюся пару. Это были вожди кланов — Ньялл и Браин. Не видя и не слыша ничего вокруг, они кидались друг на друга, словно одержимые. Впрочем, они и были одержимы нетерпимостью и жаждой величия, внушенными им Сауроном.
В обоих вождях бурлила сверхъестественная сила, вызванная частичным развоплощением. Их лица казались странно полупрозрачными, в глазах пылал жуткий багровый огонь, распаленный видом крови и сражения. Оба были так страшны и яростны, что даже Коугнир замешкался, не зная, как подступиться к этим двум слепым орудиям смерти.
В этот миг Ньялл мощным рывком смял защиту Браина и обрушил топор на голову противника. Сокрушительный удар тыльного шипа проломил шлем и до самого основания вонзился в висок Браина. Из толпы гномов вырвался единый стон — удар был смертельным. Это понял и Коугнир, на мгновение опоздавший вмешаться в поединок.
Ньялл издал торжествующий рев и вырвал топор из раны, в то время как тело Браина оседало на каменный пол. Браин забился в агонии, становясь все прозрачнее, над его телом заклубился черный туман. В зале потянуло холодом и смертью, среди гномов раздались стоны и крики ужаса. Даже Ньялл спал с лица и попятился от распростертого тела.
— Мастер Коугнир!!! — вдруг донесся крик из дальнего конца зала. — Скорее снимите кольцо!!!
Айнур бросился к телу и сорвал с него боевые перчатки, обнажив розовую каплю «Каз?Аркена». Превозмогая леденящий ужас, нагнетаемый близостью потустороннего чудовища, некогда бывшего Браином, он стащил кольцо с правой руки трупа.
В то же мгновение все кончилось. Растаял смертный холод, исчез леденящий ужас. Тело Браина перестало источать черный туман и превратилось в иссохшую мумию, погребенную под грудой доспехов. Коугнир обернулся на голос и увидел молодого гнома с дорожным мешком за спиной и митриловым топором в руке, подбегавшего к месту схватки.
— Как хорошо, что я успел! — сказал тот, задыхаясь от бега и волнения. — Сейчас бы здесь такое было!
— Горм!!! — закричали Фандуил с Рамароном и кинулись к нему. Рамарон схватил гнома за плечи и встряхнул от души, улыбаясь от уха до уха. Даже Фандуил изменил своему обыкновению и легонько прикоснулся к плечу Горма, словно проверяя, не мерещится ли ему друг.
Даже Фандуил изменил своему обыкновению и легонько прикоснулся к плечу Горма, словно проверяя, не мерещится ли ему друг.
Коунир повернулся к Ньяллу, начинавшему приходить в себя.
— Видишь, что ты наделал! — грозно сказал он. — Я же велел подождать моего возвращения!
Красные угольки в глазах Ньялла почти погасли. Теперь это был усталый, напуганный гном, судорожно сжимавший обеими руками древко окровавленной секиры. Если бы не странная полупрозрачность кожи, он выглядел бы нормальным.
— Я посылал гонца к Браину. Тот сказал, что подождет еще три дня, а затем напал внезапно, когда у нас легли спать. — Голос Ньялла звучал глухо и изнеможенно. — Они прорвались через полгорода, когда мы наконец смогли организовать оборону и отбросить их сюда. Я убил его и не жалею — он заслужил.
— Еще не хватало, чтобы гномы убивали гномов! Вам что, орков мало?
— У нас не было выбора, Коугнир.
— Нам нужно серьезно поговорить, Ньялл. В присутствии вот этих трех молодых людей, поскольку они имеют прямое отношение к делу. — Коугнир кивнул на Фандуила с Рамароном, все еще тискавшим Горма в дружеских объятиях.
— Сначала мне нужно защитить свой клан. Здесь еще есть враги. — Ньялл указал на войско Браина, толпившееся в конце зала.
— Сейчас я с ними разберусь.
Коугнир пошел к гномам третьего клана и поговорил с ними, затем вернулся к Ньяллу.
— По их словам, они не хотели нападать, но не могли ослушаться вождя, — сообщил он. — Теперь они уйдут, но сначала просят разрешения забрать раненых и убитых.
— Пусть забирают. Но пусть они дадут слово, что не будут претендовать на доспехи и оружие великого Торгрима. Мы отдадим им останки для захоронения, но больше ничего, потому что они предательски напали на нас.
— Об этом вы будете договариваться со старшим сыном Браина, когда он примет правление. Останки Торгрима можно передать им сейчас же — они на горняцком складе. Я остановлюсь у Нарина, а завтра мне хотелось бы встретиться с тобой. Пришли ко мне посыльного, когда выберешь время для аудиенции. И еще, Ньялл — посмотри на Браина, пока его не унесли отсюда. Посмотри, как он выглядит, и запомни хорошенько, что с ним происходило после гибели. Это очень важно.
Оставив Ньялла, айнур подошел к Горму.
— Значит, это и есть ваш третий? — добродушно улыбнулся он друзьям. — Ты тот самый гном, о котором мне говорил Палландо?
— Да, мастер Коугнир.
— Как ты вовремя подсказал мне, что нужно снять кольцо! Я, признаться, об этом не подумал.
— Я уже видел такое — там, у Грора. После того, как я сбежал оттуда, я разыскивал вас у Браина, затем пошел сюда. Смотрю, а тут целое сражение. Растерялся сначала, а потом гляжу — вы появились. Когда Браин упал и от него пошел черный туман, я сразу же понял, что сейчас будет. Все, думаю, конец нам всем, но тут Небесный Молот как даст мне в макушку! Кольцо же надо снять, кольцо — я и закричал.
— Ты, говоришь, уже видел такое? Что там случилось? Тоже усобица?
— Нет, Грор сам превратился — видно, время пришло.
— Во что он превратился?
Горм живописно рассказал, чему он был свидетелем в пыточной шестого клана.
— За те сутки, что я отсиживался в клане Фарина, туда явились еще несколько семей из клана Грора. Сказали, что правитель исчез, а в клане свирепствует Черный Гном, — добавил он.
— Черный Гном?
— Так они назвали этот призрак. Там еще не знают, что это призрак Грора. Из тех, кто видел превращение, в живых остались только я да Тарк. Если бы кольцо не сняли, Браин тоже стал бы Черным Гномом — я узнал начало превращения.
Коугнир замолчал, обдумывая слова Горма.
— Вот, значит, для чего предназначены кольца, — сказал он наконец.
— Получить в подчинение могущественных призраков и заставить их держать свои народы в страхе. План Саурона начинает проясняться. К счастью, одним кольцом мы уже завладели. — Он раскрыл ладонь с «Каз?Аркеном», который все еще сжимал в руке. — Как я понял Палландо, уничтожить его можешь либо ты, либо ты. — Он кивнул сначала на Горма, затем на Фандуила.
— Дайте, я это сделаю! — встрепенулся Горм. — Но как его уничтожить?
— Камень — разбить, оправу — расплавить. Думаю, этого хватит, но на всякий случай остатки нужно закинуть куда?нибудь подальше. Мы уничтожим его немедленно — это важнее всего. — Коугнир окинул взглядом поле боя, на котором обе воевавшие стороны подбирали раненых и убитых. — Здесь обойдутся без нас, а мы сейчас же пойдем в плавильную.
