К полудню они достигли верхней части перевала и уселись перекусить, вытоптав для этого небольшую площадку в снегу. Отсюда уже виднелся отдаленный дремучий лес по другую сторону Мглистых гор, но подножие пока еще скрывалось за перевалом. Помня, что друзья целиком полагаются на его внимание, Фандуил оставался бдительным и во время еды. Его уши вслушивались в безупречную горную тишину, а глаза с быстротой молнии скользили по окрестностям, выхватывая мельчайшие неровности белого покрова и мгновенно определяя в них занесенные снегом валуны и обломки скал.
Его уши вслушивались в безупречную горную тишину, а глаза с быстротой молнии скользили по окрестностям, выхватывая мельчайшие неровности белого покрова и мгновенно определяя в них занесенные снегом валуны и обломки скал.
И вдруг он увидел! На восточном склоне Гундабада, на скальном выступе примерно посередине высоты пика! Еще мгновение назад там никого не было, а теперь там возникла фигура горного гнома, опиравшегося на обоюдоострый топор и, казалось, смотревшего сверху на них. Гном отчетливо виднелся на фоне синего неба — огромный, могучий, в поблескивающем митриловом шлеме, с широченной рыжей бородой, в которую било солнце. Эта невероятная борода выглядела издали жарким перевернутым костром, полыхающим на обширной груди ее обладателя.
Фандуил невольно встрепенулся и быстрым жестом указал на внезапное видение.
— Смотрите! Смотрите! — воскликнул он.
Пока друзья оборачивались к горе, фигура исчезла. Горм и Рамарон вгляделись по направлению указующей руки эльфа, но не увидели ничего, кроме пустого склона.
— Что там? — недоуменно повернулись они к Фандуилу.
— Гном! Там только что был гном!
Они снова повернулись к горе и уставились на склон.
— Тебе померещилось, — заявил наконец Горм.
— Мне?!
— Ну не мне же. Откуда здесь взяться гномам?
— Мало ли откуда… Он только что стоял вон на том выступе! Я в жизни не видел таких огромных гномов!
— Тем более померещилось.
— Горм, не зли меня — я же эльф! Когда это мне мерещилось? Да я такую бороду просто и придумать бы не смог!
— Какую такую бороду?
— Рыжая как огонь, и во всю грудь. И шлем митриловый — я узнал по блеску. Можно подумать, у вас каждый носит митриловый шлем! Это точно вождь какой?нибудь…
— Так это ж Коугнир!!! — взревел Горм. — Как, говоришь, он выглядит?
Фандуил повторил описание гнома, не забыв и про топор.
— Точно, Коугнир. Это его топор — «Изиль».
— Значит, мы нашли Коугнира?! — обрадованно воскликнул Рамарон. — Но почему он исчез?
— Только у него и дел, что с нами связываться… — отрезвил его Горм. — Посмотрел и ушел.
— Там, на уступе, должны остаться следы! — спохватился Фандуил. — Давайте разыщем его и объясним, что нас послал к нему учитель!
Друзья наспех доели обед и начали карабкаться в гору. Во время долгого изнурительного подъема они не выпускали из внимания весь склон Гундабада, но там никто не появлялся. На подходе к уступу, в том месте, где пологий уклон горы резко менялся на крутой, они обнаружили множество пещер с полузанесенными отверстиями входов. Здесь был целый пещерный город, по всей видимости, когда?то принадлежавший оркам или гоблинам. Судя по нетронутым сугробам, пещеры были нежилыми.
На уступе выяснилось, что весь снег выметен с него ветрами, постоянно гулявшими на этой высоте. Фандуил отстранил друзей и тщательно осмотрел гладкую каменную поверхность, но нашел только несколько едва заметных царапин, которые ничего не говорили даже эльфу. Ясно было одно — царапины были свежими, а значит, здесь и впрямь кто?то недавно был.
— А может, нам его покричать? — предложил ободренный этим наблюдением Рамарон и, не дожидаясь ответа друзей, поднес ладони рупором ко рту. — Ээ?э?э?эй! Коугни?иир! Кооугни?иир!
Звонкий голос барда разлетелся над безмолвной грядой. Горм поспешно толкнул его в бок, и Рамарон оборвал крик.
— Ты чего орешь! — ругнул его гном. — А вдруг он обидится!
— Почему? А чего тут такого?
— Надо кричать «мастер Коугнир», дурак!
— Ну ладно, — с недоуменным видом пробормотал Рамарон. — Давайте тогда вместе покричим «мастер Коугнир» — авось он откликнется.
Он снова закричал, повторяя на все лады «Ээ?э?э?эй!» и «мастер Коугнир!». Горм с Фандуилом присоединились к нему, но ответом им было только гулкое горное эхо. Вдруг Фандуилово «Ээ?эй» на мгновение захлебнулось, а затем перешло в испуганное «О?ой» или «А?ай». Эльф замахал руками, не находя слов для того, что предстало его взгляду:
— Там… оно… она… дррра… Он!!!
В следующее мгновение Горм с Рамароном тоже увидели это, вылетающее из?за пика по направлению к ним. Оно оказалось огромным бурым драконом, в котором было не менее сорока шагов в длину и столько же в размахе темных перепончатых крыльев с багровой каемкой. Бронированный змей летел прямо на них, а каждому из них было прекрасно известно, что травоядных драконов не бывает.
— Бежим!!! — первым спохватился Рамарон и помчался назад с уступа.
Эльф с гномом понеслись за ним, не спрашивая, куда. Дракон увидел, что добыча спасается бегством, и быстрее замахал крыльями.
— Стой! — закричал в спину барду Фандуил, когда они пробегали мимо пещер. — Сюда!!!
Они с Гормом перескочили наметенный у входа сугроб и скрылись в одном из темнеющих отверстий. Рамарон развернулся и прыгнул вслед за ними. За его спиной ухнуло жаром и зашипел тающий снег, но парень был уже внутри вместе со своими друзьями. Все трое помчались в глубину пещеры, пока не оказались в самом дальнем конце.
Пещера была длинной и изогнутой под прямым углом, словно она специально предназначалась для защиты от огненного драконьего дыха. Скорее всего, так оно и было. Судя по хлопанию крыльев, дракон кружил у самого входа, высматривая свою добычу в глубине пещеры. Затем раздался тяжелый, похожий на чавканье вздох, и по пещере прокатилась волна огня и серной вони, остановленная дальней стенкой у поворота. Дышать стало трудно и горячо, но затем удушающий жар сменился толчками ледяного воздуха, нагнетаемого в пещеру крыльями дракона.
— Хоть проветривает, и на том спасибо, — отдуваясь, буркнул Горм.
— А может, поговорить с ним? — предложил Рамарон. — Я слышал, что драконы разговаривают на всех языках Средиземья.
— Разговаривают, — мрачно подтвердил Фандуил. — Но только после того, как поедят.
— А ты предложи ему подстрелить что?нибудь для него.
— Он — охотник получше, чем я. То?то я удивлялся, почему нам в последние два дня не встречалась крупная дичь.
— Всю пожрал, стервец, — отозвался Горм. — Гоблинов, небось, тоже всех сожрал.
— Или они ушли подальше от такого соседа, — предположил Рамарон. — Интересно, долго он будет торчать у входа?
— Он терпеливый, как все эти ящеры. А вот куда запропастился Коугнир — это вправду интересно.
— Во всяком случае, дракон голоден, — заметил на это Фандуил. — Неужели гоблины ничего не предусмотрели на такой случай?
Он вышел на середину прохода и начал осматривать тупиковый конец пещеры.
— Точно — здесь что?то есть, — заявил он чуть спустя и направился к куче трухи у стены. Поддев ее верхушку носком сапога, эльф обнаружил низкий лаз, ведущий в том же направлении, что и коридор.
Втроем они быстро раскидали труху и расчистили лаз, по которому можно было ползти на четвереньках. Фандуил слазил туда на разведку и сообщил, что через пару десятков шагов лаз выходит в соседнюю пещеру. Трое друзей перебрались туда и поискали в тупике, но никаких других путей там не было.
