К вечеру их одежда обсохла, и они отправились в путь, несмотря на быстро надвигающуюся ночь. Оставив слабосильного эльфа налегке, Горм с Рамароном поделили груз, часть которого бард завязал в одеяло и накинул на плечо. Ручей был незамерзающим только около истока из горы, а дальше уходил под лед, накрытый толстым слоем пушистого снега. Горм и Рамарон проваливались в снег по колено, тогда как Фандуил, будучи без груза, каким?то чудом шел по мягкой белой поверхности, почти не оставляя следов, словно по земле.
Они спустились из лощины к подножию хребта и свернули на север. Дальше их путь лежал по лесу, растущему вдоль подножия хребта от Андуина до самых скал. Вокруг стемнело, но трое друзей прекрасно видели в темноте. Помня, что гномы тоже видят ночью, Фандуил постоянно оглядывался назад, но погони пока не было. Тем не менее он с опаской поглядывал на глубокую полосу в снегу, остающуюся за Гормом и Рамароном.
— Постойте, — сказал он. — Так не годится.
— Что не годится? — спросил Рамарон, обеспокоенно оглядевшись вокруг.
— Этот ваш след — его заметит любой гном. А если гномы его обнаружат, я уверен, они будут гнаться за нами до самых Серых гор.
— Ты думаешь, мы должны заметать его за собой? — иронически хмыкнул бард.
— Думаю, должны, и чем скорее, тем лучше. Я попробую это сделать, — сказал эльф, опережая ехидные замечания Рамарона.
Он встал лицом к сумрачному небу и развел руки, шепча себе под нос непонятные певучие слова. Сразу же задул ветер и потащил по сугробам снежную поземку, а еще чуть спустя поднялась метель, постепенно перешедшая в настоящую пургу. Повалил такой снег, что уже в нескольких шагах ничего не было видно, а ветер, даже на опушке безлиственного леса, буквально сбивал путников с ног.
— Вот ты, оказывается, чего умеешь! — подивился Рамарон.
— Это — заклинание Старших эльфов, — извиняющимся тоном пояснил Фандуил. — Я бы не справился с ним, но сейчас погода подходящая. Я только чуть?чуть помог ей.
— Чуть?чуть! — возмутился Горм, из?за низенького роста бредущий чуть ли не по пояс в снегу.
Я только чуть?чуть помог ей.
— Чуть?чуть! — возмутился Горм, из?за низенького роста бредущий чуть ли не по пояс в снегу. — Давай полегче, а то нас того и гляди с головой засыплет!
Он тяжело отдувался под своим мешком. Фандуил ступал рядом с ним по поверхности снега — тонкая зазябшая тень, словно тростинка, колеблемая буйным ветром.
— Как получилось, так и получилось! — повысил он голос, стараясь перекричать пургу. — Если тебя это утешит, мне сейчас тоже преотвратно!
— Я бы сказал, что так тебе и надо, но только все мы сейчас загнемся, если не найдем укрытие! — прокричал ему в ответ Горм. — Неужели ты не мог предупредить, что собрался сделать? Мы бы сначала спрятались, а потом уж ты и устраивал бы свое безобразие!
— Да я и сам не знал, что так получится!
— А обратно ты все это сможешь?
— Может, и смог бы, но сейчас я слишком устал и замерз!
Так или иначе, нужно было спасаться от пурги, в самом сердце которой они оказались. Вскоре они заметили на склоне расщелину, в которую и забились, тесно прижавшись друг к другу и завернувшись во все теплые вещи, какие нашлись в мешке. О разведении костра в такую погоду нечего было и думать.
До рассвета они продрожали в расщелине, а наутро прокопались сквозь заваливший ее снег и выбрались наружу. Пурга стихла, вдвое нарастив и без того толстый снежный покров. Солнце ослепительно сияло, не менее ослепительно отражаясь от идеальной белизны свежевыпавшего снега.
— Все эльфы — сумасшедшие, — ворчал Горм, когда они разводили костер для завтрака. — Сумел же он наколдовать эдакую гадость! Теперь идти по такому снегу хуже, чем по болоту.
— Ему?то что — он не проваливается, — кивнул Рамарон на Фандуила, который переходил от дерева к дереву, обламывая нижние сухие ветви для растопки.
— Давай отдадим ему нести все наши вещички, чтобы он шел, как и мы, по уши в снегу, — обиженно буркнул Горм.
Но угроза так и осталась угрозой — эльф и дальше пошел налегке. Как выяснилось, он обходился без дорожных вещей и припасов куда лучше, чем его спутники. Он не нуждался ни в одеяле, так как ему достаточно было час?другой вздремнуть у костра, ни в каше и хлебе, обходясь кусочком добытой дичи и глотком горячего настоя из плодов и ягод, оставшихся в зиму на ветвях кустарников.
Погони за друзьями не было — видимо, пурга отбила охоту гнаться за ними даже у самых ретивых преследователей. Две недели спустя они без особых приключений дошли до селения половинчиков, по пути благоразумно спрятавшись в лесу, чтобы пропустить мимо встречный гномий обоз с продовольствием. Фандуил с Рамароном купили там себе кое?что из необходимого в дороге — а остальное им надарили половинчики, обрадовавшиеся им, как старым знакомым и новым гостям.
Отдохнув у них несколько дней, друзья отправились дальше и к началу весны пришли в места, где начинался западный край Серых гор, тянущихся на восток до горы Эребор, под которой берет начало Великий Андуин. Наконец наступил день, когда они увидели впереди зубчатую полоску кряжа, а к западу от нее — пестрый конус горы Гундабад.
Клан Гарада поселился в заброшенном городе поздней осенью. По пути сюда гномы купили еды у половинчиков, поэтому они не бедствовали сейчас, но вся мало?мальски ценная руда поблизости была выбрана. Нужно было искать другие залежи, и гномы собирались весной послать разведчиков в восточную часть Серых гор. Пока они зимовали в старых пещерах, подбирая остатки руды, которыми побрезговали прежние поселенцы этих мест.
Друзья подошли к тому самому входу, по которому они выходили из?под горы прошлой зимой. Ворота здесь не были установлены, так как прежние поселенцы перед уходом переплавили их на другие изделия, а новые считали это жилье временным и пока не видели необходимости укреплять его.
Тем не менее, охрана здесь была.
Гномы четвертого клана оказались дружелюбнее гномов центрального Казада. А когда здесь узнали, что трое путников пострадали от несправедливости Дарина, их встретили даже радушно. После того, как Горм объяснил, что пришел сюда для встречи с Гарадом, их впустили внутрь и позволили занять для ночевки одно из пустующих помещений.
Выспавшись и отдохнув, друзья собрались к Гараду. Но тут выяснилась одна подробность, о которой не сочла нужным упомянуть наружная стража. Оказывается, вождь на днях собрал отряд и покинул клан.
— И куда он пошел? — спросил раздосадованный Горм у одного из стражников почетного караула, стоявшего на обычном месте перед входом в жилище вождя.
— За сокровищами, — сообщил стражник. — Наш клан обнищал из?за войны и переселения, да и горы здесь пустые, а нам нужны средства для торговли с наземными народами, пока мы не нашли богатых месторождений. Здесь неподалеку живет дракон, у которого наверняка есть сокровища. Гарад решил, что соседство дракона опасно, а сокровища нам нужны. Поэтому мы собрали отряд, чтобы избавиться от дракона и захватить его богатства. Отряд ушел туда на днях и в случае удачи должен бы уже вернуться, но пока задерживается.
— А в случае неудачи?! — вскричал Горм, вспомнив чудовище с Гундабада, которое пыталось съесть их прошлой зимой.
