— Просим прощения, Мудрый, — низко поклонился Самуайгр и, выпрямившись, прямо посмотрел на него. — Я ничуть не хотел оскорбить вас. Но ведь вы можете появиться здесь в любую минуту, а можете не появляться целый красный цикл!
— Ну вот! — Ящерка возмущенно заплясала на камне. — Теперь они меня еще и в непостоянстве обвинили!
— Напротив, — щупальца привратника встопорщились от незаслуженной обиды, — поверьте, и в мыслях не было, но…
— И никаких «но»! Как за советом идти — так не знаешь, когда и перекур сделать, а как долг отдавать — так никого! Найдут тысячу причин, по которым можно попросить меня отсрочить расплату, и ведь, надо сказать, причины-то все веские! — Смешно пофыркав, ящерка сделала круг по камню и снова уселась, закрывшись крыльями, как плащом. — Ну давай… Начинай!
Мы с Самуайгром переглянулись.
— Чего начинать? — Не сводя с нее глаз, я даже шагнул ближе.
— Как чего? Проси отсрочку на исполнение желания. Моего, естественно! В количестве одной штуки.
— Но я не хотел просить об отсрочке! — Не замечая выразительных жестов друга, я невольно ухмыльнулся, разглядывая эмоции, промелькнувшие на мордочке ящерки. От удивления до досады и от досады до восторга. — Я пришел отдать долг.
— И сегодня ты выполнишь мое желание? — Дьявол по-птичьи склонил голову набок.
— А у меня есть выбор?
— Вообще-то выбор есть у всех! Итак… Ответь мне для начала на несколько вопросов! Мм… — Он на несколько мгновений задумался и выдал: — Что тебе понравилось в смертном мире?
— Ничего! — не думая выпалил я.
— А если подумать? — Мне показалось, что его пасть растянулась в улыбке.
— Да что там может нравиться?! — вступился было за меня Самуайгр, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд дьявола, виновато склонил голову. — Молчу.
Что понравилось?
Я задумчиво поскреб подбородок.
— Баня там хорошая. И смертные ничего попадаются.
— И все?
Мне осталось только развести руками.
— А женщины? — Глаза-бусинки прищурились.
— Женщины? Гм… — Я запнулся. Ну да. Женщины. Как-то даже из головы выпало, что Брилл можно записать под это безликое определение. — И женщины…
— Значит, тебе не будет скучно в смертном мире?
— В смысле? — Я озадаченно нахмурился, отчего ящерка фыркнула и, издав несколько кашляющих звуков, даже сделала в воздухе сальто и вновь приземлилась на камень.
Гм, неужели я так смешно выгляжу? Хотя понять мудрость живущего веками не каждому дано. Мало ли какие у него тараканы в голове?
— В прямом! Вещички собирай и на выход!
— А, я понял! Твое задание ждет меня в мире смертных? — Ну теперь все встало на свои места! — Вот только загвоздка! Не далее как час назад некто Люберий запретил мне под страхом развоплощения появляться на Земле. Архангелы быстро почувствуют демона, а вновь рисковать с Аурой Смертного — ну уж нет! Она сдуется на третий день.
— Значит, надо сделать так, чтобы не сдулась! И вообще, пользоваться амулетами — это дурной вкус! Не беспокойся! Я так замаскирую тебя — ни один крылатый не догадается. Лет на пятьдесят — шестьдесят! Хотя демоны могут побороть естественный ход вещей и прожить дольше… много дольше!
— Как… на пятьдесят — шестьдесят? Ты хочешь, чтобы… — И тут до меня дошло. — Ты хочешь, чтобы я прожил жизнь смертного?! — Я обернулся за помощью к застывшему изваянием Самуайгру.
Тот озадаченно поморгал блюдцами глаз и взволнованно выдавил:
— Но принцу крови нельзя покидать Красный мир!
— Это не обсуждается! — пискнула ящерка. — И вообще, осмелюсь напомнить: если мое желание не будет выполнено, принц крови может стать неприкаянным духом! Выбирай, мальчик!
Нервно сглотнув, я приказал себе успокоиться.
Подумаешь, какие-то полвека! Подумаешь, я не смогу воспользоваться ни силой, ни поддержкой рода, но… я буду рядом с Брилл! Я буду…
Ага. Беса лысого я буду!
Чтобы уйти в мир смертных, мне нужно пройти Арку Мечей. А это значит — мне придется родиться неизвестно где. Я не сохраню свою внешность, а самое паршивое — я забуду все, что было до момента моего рождения.
Пепел крыльев!
Пожалуй, для меня было бы легче стать неприкаянным духом!
Согласиться исполнить сумасшедшую просьбу дьявола — и больше никогда не увидеть Брилл, не упиться ее жаждущим тебя телом? Да какое там упиться — не поговорить! Она просто пройдет мимо. Кем я буду для нее? Ребенком? Нас будет разделять вечность!
Невольный рык вырвался из глотки.
Не слишком ли высокая плата, господа игроки, за столь мизерный кусочек украденного счастья?
— Ну как? Согласен? — Писклявый голосок терпеливо ожидающего моего решения дьявола заставил меня очнуться и собраться.
Раз уж я сам попал во все это — сам буду и расхлебывать. Еще никогда я не унижался мольбами. Во всяком случае, прожить смертную жизнь и вернуться — куда лучше, чем парить над огненными реками в поисках неосторожных бесов.
— Согласен или как?
— Согласен, — выдохнул я, чувствуя невероятную легкость. Выбор сделан. — Только один вопрос. Вернее, даже не вопрос… Пожелание. — И, отвечая на взгляд ящерки, выпалил: — Я согласен выполнить твое желание, но при условии, что мы с Брилл после смертной жизни одновременно вернемся в Красный мир!
— При условии? — Ящерка даже перестала притоптывать и замерла золотистой статуэткой на серой глыбе камня. — Ты уверен, что можешь ставить мне условия?
Эх, была не была! А с другой стороны — что я теряю?
— Даже если нет, я все сказал. Не нравится — делай из меня духа. Чем это существование лучше той участи, что ждет меня на Земле?
— Что ж, мне по душе такое упрямство! — Ящерка оскалила ниточки-клыки в ехидной улыбке. — Одновременно, говоришь? Вообще-то у меня на этот счет были свои планы, но если ты так желаешь… Пусть будет по-твоему! — Дьявол, казалось, ничего не сделал, но в метре от меня закружился смерч перехода. — Иди. Твоя новая жизнь ждет тебя.
— Но… ты же не заберешь его прямо сейчас?! — поспешил вмешаться Самуайгр, видя, что вот-вот должно случиться нечто непоправимое. — Оставь Элекза хотя бы на коронацию Эллеайз!
— Коронация? Что он не видел на той коронации? — Ящерка бросила на него недовольный взгляд и, поспешно обогнув валун, снова уставилась на меня. — К тому же у меня нет времени. Шагай, демон!
— Ладно, пусть так! Иди, Элекз. Я сам все объясню князю. — Привратник обреченно кивнул.
Я сделал шаг, другой… и остановился.
— Ты хочешь сказать, что это — переход в мир смертных? — Застыв в метре от воронки, я обернулся к дьяволу.
Он, состроив удивленную мордочку, недоуменно поморгал и вдруг возмущенно заверещал:
— Нет, дорога во внешние миры! Ты сегодня, часом, ниоткуда не падал? Или, может, «Пламени» перепил? Шагай, говорю! Не промахнешься! И что за тупая молодежь пошла?
— А Арка Мечей? — Боясь поверить, я изучил дымные круги, затягивающие в себя своим беспрерывным движением, и вновь обернулся за ответом к ящерке.
— Как я получу смертное тело без этого обряда?
— Ты что, мазохист? Э-эх! — Дьявол взлетел и замельтешил у меня перед глазами.
— Вообще-то нет! — Пытаясь уследить за этой золотистой рептилией, я невольно попятился, уклоняясь от его перепончатых крыльев.
— Тебе не нравится твой облик?
— Наоборот… Очень даже… — Еще шаг назад.
— Ну так и в чем проблема? — Он кувыркнулся и все же достал крыльями моей щеки. — Иди. Живи! Проживешь отпущенное время — вернешься. Уж я позабочусь! И кстати… — Напоследок встопорщив воздух, он упорхнул к камню и, смешно тормозя, шлепнулся на пузо. — Твоя просьба будет исполнена!
