Рыкнув, Самуайгр подхватил с пола бутыль с плещущимся на дне жидким огнем и, в два глотка осушив, тяжело вздохнул.
— Если тебя не проведу к нему я, ты все равно найдешь себе провожатого. Так?
Я промолчал, не сводя с него глаз.
— Ладно. Пойдем. Может, вдвоем нам удастся выкрутиться. Две рогатых головы — это вам не хухры-мухры!
Проводив взглядом покатившуюся по полу бутыль, я пропустил его впереди себя и впервые задумался о том, какая она была по счету для него за сегодняшний вечер.
Долгое время мы молча шагали по нескончаемому, словно уходящему по спирали вниз тюремному коридору. Разглядывая вереницу клеток, я невольно задумался: это ж сколько демонов можно отправить в забвение?
Внезапно окружающая нас картина разительно изменилась. Коридор словно растаял в красном полумраке, а мы вышли в освещенную озерцами бурлящей лавы громадную пещеру.
— Мы под огненной рекой, — прокомментировал Самуайгр, заметив мой изучающий взгляд.
Жуть! Это же древние подземелья! Говорят, что в них жил сам Лучезарный.
Я огляделся. От волнения противно захолодело внутри, и, чтобы хоть как-то разбавить тишину, я делано небрежно обратился к привратнику:
— Ну и где его искать?
— Ха, а зачем его искать? — хохотнул Самуайгр. — Если тебе действительно нужна его помощь, он придет к тебе сам. А по пустякам он и не покажется!
— А может, его позвать?
— Зачем? — На меня уставились его выпуклые глаза. — Он и так знает о том, что мы в его владениях.
О крылья! Куда ни кинь — в тебя и прилетит!
— А ты не кидай куда попало! — До меня не сразу дошло, что этот тоненький голосок никак не мог принадлежать Самуайгру.
— Что?
— Еще спроси где! Ну рассказывай: чего надо?
Я ошалело завертелся, пытаясь увидеть говорившего, пока не заметил сидевшую на ближайшем валуне золотистую ящерку с двумя кожистыми крылышками.
— Э-э-э… — Я кинул короткий взгляд на словно застывшего изваянием Самуайгра и снова взглянул на изучающего меня черными бусинами глаз… дьявола? — Мм…
— Ох, тяжкая моя доля! Зачем я согласился быть отданным на растерзание этим… — Ящерка вдруг взмыла в воздух и, облетев меня, снова приземлилась на облюбованный ею валун. — Даже и не знаю, как сказать! То никого не дождешься, то придет… такой вот, помычит и уйдет! Эй, юноша, ты немой?
— Гм. — Я снова покосился на привратника, но тот, казалось, окаменел. — Так вы и есть…
— Ага, есть! Пещерный дьявол я есть, очень приятно. Ну? — Крылышки сложились, словно одевая ящерку в плащик. — Если с официальной частью покончено, может, поговорим о главном?
Я пожал плечами.
Отчего же не поговорить?
К тому же чего я удивляюсь? Все жители Красного мира такие непредсказуемые, что просто диву даешься. Видать, надоело этому дьяволу за бесконечность лет изображать великого и могучего, вот и сменил размеры. А может, это у него броня такая?
Едва сдержав рвущийся смешок, я посерьезнел.
— Подскажи, о мудрейший, ответ на один мучающий меня вопрос.
— Один вопрос — одно желание! — Ящерка в неприличном жесте подняла средний палец. Хотя у нее их всего по три на лапе, что уж тут придираться? — Надеюсь, в курсе о способе оплаты?
— Ну более или менее, — кивнул я.
— Отлично. Говори.
Я помолчал и начал:
Я буду властвовать в веках, лишь именем внушая
страх,-
Когда вернешь ее с Земли, нам все склонятся
короли.
Но имя власти не забудь — оно тебе укажет путь.
Тогда лишь избранный тобой пройдешь ты путь
судьбы мирской.
Ящерка, внимательно выслушав, помолчала и выжидающе склонила голову набок.
— Ну? И каков же будет вопрос?
— Что означает этот стих?
— Гм, хитрый вопрос! — Дьявол трепыхнул крылышками и снова их аккуратно сложил. — Что ж, за такой вопрос и плата будет достойной. Не боишься? — Бусинки глаз снова уставились на меня.
Я кинул взгляд на замершего Самуайгра. Эх, кажется, этот змей его зачаровал! Что ж, придется решать самому: неизвестность или безумие? Безумие или неизвестность?
— Я согласен на сделку с тобой.
— Отлично! — Трехпалые лапки довольно заплясали по валуну. — Итак, стих этот о королеве Бриллиант, избранной короной Всевластия. Он предупреждает тебя, что избежать кошмарной участи самозванца ты сможешь лишь тогда, когда довершишь начатое тобой и вернешь истинную королеву. Лишь тогда извечная война между родами будет прекращена.
— Но как ее вернуть? Кто она? Как я ее найду?
— Ты и за эти вопросы тоже готов заплатить? — Рожица ящерицы растянулась, обнажив иголочки зубов.
Я опомнился:
— Нет.
— Ну хорошо. — Взмах крыльев, и дьявол снова замельтешил у меня перед носом. — Я сделаю тебе скидку. Но только потому, что ты, в отличие от остальных приходивших сюда, готов рискнуть своим существованием не ради себя, а ради всего мира. Задавай еще один вопрос.
Я не думал ни секунды.
— Избранная королева — это Брилл?
— Нет, — последовал ответ.
Свет и Вседержитель! Перья архангелов!!!
— Что ж, ты узнал все. Поторопись. У тебя очень мало времени. И до встречи. — Ящерка кувыркнулась и растаяла в воздухе.
— Стой! Как до встречи? — Я шагнул к опустевшему валуну. — А плата?
— Если найдешь ответ в загадке, придешь сюда после, — послышался удаляющийся голосок.
— Да-а, что-то он запаздывает! — пробасил позади Самуайгр, заставив меня вздрогнуть и обернуться.
Я даже и забыл о нем!
Он нетерпеливо прошелся вперед-назад.
— Он уже приходил, — остановил я его мельтешение.
— А… а? А что я делал?
— Изображал статую.
— Ясно… Опять! — Самуайгр недовольно огляделся, словно надеясь увидеть хитрого дьявола, и поторопил: — Пошли отсюда! Мне здесь всегда кажется, что за нами наблюдают!
— Всегда? — Догнав, я поравнялся с ним и зашагал к выходу. — Так ты здесь уже не в первый раз?
— Ха, дураков, желающих в две секунды получить ответы на вопросы, не задумываясь о плате, и в этом мире слишком много. — Нервно встопорщив все щупальца, привратник еще прибавил шаг. Вскоре мы вернулись в тюрьму и теперь шли по привычному коридору. — А что он тебе сказал? Ты будешь абсолютным властителем?
Я мрачно качнул головой.
— Нет.
— Нет. Мало того, я должен до дня коронации найти настоящую королеву, тогда мне удастся избегнуть участи самозванца. — Я невольно передернулся. — Даже не хочется представлять, что это может быть за участь.
— Проходи. — Самуайгр подтолкнул меня, заставляя войти в его берлогу, и шагнул следом, попутно, словно из воздуха, выуживая полную бутыль огня. — А что он тебе еще сказал?
— Да муть какую-то! — Я отобрал питье и, сняв броню, сделал несколько глотков. Тоска, сдавливающая грудь, несколько отступила. — А самое главное, что избранная королева — не Брилл.
— Хм. — Самуайгр тоже распростился с броней и, пригладив волосы, связанные в длинный вьющийся хвост, уселся в появившееся из воздуха кресло. — Может, это странно, но я не удивлен. Я с самого начала предчувствовал, что она не станет королевой.
— Но если это не она, тогда где искать истинную королеву Бриллиант? — Я передал ему бутыль и, проигнорировав второе кресло, принялся мерить комнату шагами.
— Вспомни, что еще он тебе говорил. — Самуайгр не сводил с меня внимательных глаз.
Говорил?
Я задумчиво пожал плечами:
— Только то, что я должен вернуть истинную королеву, тогда война между родами прекратится.
— Ясно. — Привратник вздохнул. — Значит, тебе надо отправляться в мир смертных.
