сбросить с некоторым запаздыванием вслед за энергобомбой. При взрыве этих
зарядов в шахте образуется «пробка», которая закроет «солнечной печке»
путь на поверхность, Правда, оставались незакрытыми остальные пять шахт,
но Арнол посчитал это обстоятельство несущественным. «Потом разберемся, —
ответил он на вопрос Кеннистона- Жаль, конечно, остальные города —
огненные факелы могут сжечь их дотла, но времени заниматься ими, увы,
нет».
В этот момент к Арнолу подбежал, задыхаясь, один из пилотов — он
готовил корабль к взлету на орбиту с «отказниками» на борту.
— Шеф, мы только что получили сообщение по дальней видеосвязи!
Корабли Патруля уже недалеко — и командование армады требует немедленно
остановить все работы! Через несколько часов они будут здесь, на Земле…
Глава 20. Судьба Земли
Все находившиеся в шахте люди с тревогой переглянулись. Кеннистон
невольно вспомнил слова Варны: «Вам не удастся противостоять законам
Федерации!»
На Арнола было страшно смотреть — от мысли, что дело его жизни может
быть окончательно погублено в самый последний момент, он пришел в ярость.
Шагнув к посланнику, он схватил его трясущимися руками за воротник и
воскликнул хрипло:
— Далеко корабли Патруля от Земли?
— Они только что пересекли орбиту Плутона и будут здесь через
несколько часов. Если рискнут идти в Солнечной системе на маршевой
скорости.
— Они идут на предельной скорости, в этом можно не сомневаться, —
угрюмо пробормотал Арнол, оставляя китель пилота в покое. Лицо его
побелело и напоминало сейчас восковую маску, скулы резко очертились, щеки
втянулись. После некоторого раздумья он обратился к стоявшим рядом с
фермой техникам:
— Ребята, много вам еще требуется времени?
— Час-полтора, не больше, — поколебавшись, ответил один из техников.
— Есть трудности с подъемником, но, думаю, к этому сроку мы управимся.
Джон вновь ощутил прилив надежды.
— Ион, мы, кажется, успеваем! Я пойду прослежу, как идут дела у мэра.
Гаррис находился на площади рядом со зданием мэрии, где был создан
импровизированный центр эвакуации, и беседовал о чем-то с членами
муниципалитета. Вид у него был усталый и озабоченный. Узнав от Джона о
приближении кораблей Федерации, он только вздохнул:
— Что ж, мы сделали все возможное. Старики, дети и больные уже
перевезены в старый город. Взрослые почти все ушли пешком — но кое-кто из
них в суматохе потерял своих детей. Этим мы сейчас и занимаемся… Думаю,
через час город будет совершенно пуст — так и передайте вашему Арнолу.
Он помолчал и затем тихо спросил:
— Джон, как вы считаете, мы переживем сегодняшний день? Ведь мы
оказались между молотом и наковальней… Если даже ваш эксперимент
удастся, корабли пришельцев могут начать против нас военные действия…
— Не тревожьтесь, хуже чем сейчас, не будет, — ободрил его Кеннистон.
— Мы полагаемся на вас, Гаррис, — через полтора часа бомбу опустят в
шахту!
Он почти бегом вернулся назад и сразу же включился в работу, которая
велась в бешеном темпе. Жесткий цейтнот оборачивался против них —
инструменты неожиданно ломались и терялись, приборы выходили из строя, и
даже опоры фермы лопались под тяжестью энергобомбы.
И все же настала минута, когда все было готово. Остальное сделает
автоматика.
Арнол еще раз обошел свое оборудование, проверил работу приборов — и
только тогда дал знак всем находящимся в шахте подниматься на поверхность.
Оказавшись в туннеле, они вышли на пустынную улицу и быстрым шагом
направились в сторону бульвара. Не доходя до портала, они увидели сквозь
прозрачные стены купола огромный поток людей, пересекавший равнину.
Выйдя на открытое пространство, Джон вздохнул с облегчением — и тут
же с тревогой взглянул на мглистое небо.
Не доходя до портала, они увидели сквозь
прозрачные стены купола огромный поток людей, пересекавший равнину.
Выйдя на открытое пространство, Джон вздохнул с облегчением — и тут
же с тревогой взглянул на мглистое небо. Но как ни вглядывался, не заметил
следов приближения кораблей Патруля.
Арнол отдал короткий приказ. Горр Холл, Магро, Хуббл и несколько
техников с переносным пультом управления направились вслед за горожанами к
холмам. Сам же Арнол вместе с Кеннистоном пошли в другую сторону, к
стоявшему в двух километрах от города звездолету. Около корабля собралась
небольшая группа «отказников», не желавших рисковать жизнью, — за ходом
эксперимента они предпочитали наблюдать с орбиты. Горожане столпились у
пандуса и нерешительно поглядывали друг на друга — видимо, полет в космос
их также страшил.
Арнол, улыбнувшись, пригласил людей в корабль и, взяв двоих детишек
за руки, повел их в раскрытый люк. За ними, опустив головы, последовали
родители. Поколебавшись, на борт поднялись еще три женщины и двое
стариков. Остальные отошли от пандуса — на их лицах была написана полная
растерянность. Джон еще раз взглянул на небо и воскликнул:
— Почему вы остановились? Немедленно поднимайтесь на корабль, он не
может долго ждать!
Оставшиеся — а их было не более трех десятков — не двинулись с места.
Наконец один из «отказников», худощавый старик с обезображенным оспой
лицом, вышел вперед и, прокашлявшись, сказал:
— Знаете, мистер Кеннистон, мы все-таки решили остаться. Нам не
нравится то, что вы затеяли с этими пришельцами, — он кивнул в сторону
спускавшегося с пандуса Арнола, — но мы не хотим покидать друзей в такой
час. Плохо ли, хорошо ли, но мы прожили бок о бок многие годы — что ж,
если надо, вместе и умрем. Пошли, чего стоим!
Он приглашающе махнул рукой — и небольшая группа последовала за ним
через равнину в сторону холмов. Арнол с восхищением посмотрел им вслед.
— Джон, вы, земляне, мне определенно нравитесь!
Даже самые малодушные из вас не лишены мужества и благородства.
Теперь я и сам вижу, что Лунд попросту очернил горожан в глазах Совета
Губернаторов. Кстати, о Лунде…
Они вдвоем поднялись на борт корабля и, пройдя через сеть коридоров,
открыли двери, в которых находились их пленники. Варна Аллан по-прежнему
сидела в кресле и не пожелала даже обернуться, а Матис с Лундом, напротив,
шагнули им навстречу со сжатыми от злости кулаками.
— Арнол, вы все-таки собираетесь сделать свое черное дело? — прошипел
Координатор, с ненавистью глядя на ученого.
— А вы сомневались в этом, Матис? — усмехнулся Ион. — Земляне
высказались за эксперимент — что еще могло меня остановить? Кстати, хочу
напомнить: лично вам ничего не угрожает. Скоро корабль стартует, и вы
будете в полной безопасности.
Норден Лунд процедил сквозь зубы:
— Надеюсь, вас обоих разнесет на мелкие кусочки вместе с этим
чертовым Миддлтауном! Но даже если этого и не произойдет, то вы не будете
победителями, нет.
Вам предстоит ответить перед судом за преступное
нарушение законов Федерации! С радостью полюбуюсь, как всю вашу банду
засадят куда надо!
— Посмотрим, — хладнокровно ответил Арнол. — А теперь нам пора идти.
Счастливого путешествия!
Он повернулся и зашагал к выходу, но Кеннистон замешкался. Варна
