шахте. Толку от нас, боюсь, будет немного, но все же…
Мэр спустился с трибуны в сопровождении членов муниципалитета и
немедленно взялся за дело. Кеннистон же с Хубблом дождались, когда на
опустевшую площадь приехали на роботокарах техники со всем необходимым
оборудованием, и проводили гостей в шахту. В ее жерло были спущены
многочисленные датчики; Арнол с Холлом получили возможность увидеть на
экране дисплея химический состав земной коры — причем не только под
Миддлтауном, но и на всей планете! Небольшая по габаритам вычислительная
машина стремительно провела необходимые расчеты и выдала на экран свое
заключение — «солнечную печку» в недрах Земли зажечь можно. Вероятность
возникновения неуправляемого процесса составляла лишь десятые доли
процента — но она существовала.
— Что ж, годится, — бодро сказал Арнол. — Шахта пролегает достаточно
глубоко, И все же в этом районе в коре имеется слишком много разломов…
может, используем для спуска энергобомбы какую-нибудь другую шахту? Джон,
вы, кажется, говорили, что на Земле есть другие заброшенные города под
куполами?
Кеннистон был озадачен — эта мысль не приходила ему в голову.
— Вы правы, Арнол, — кивнул он. — Но это потребует массу времени,
которого у нас нет.
— Ну, не так уж и много! Вы забываете — в нашем распоряжении
космолет, К счастью, я догадался захватить с собой древнюю карту Земли…
Вспомнил — в последний период перед всеобщей эвакуацией на вашей планете
оставалось шесть крупных городов, и три из них располагались в другом
полушарии.
Горр Холл и Хуббл дружно начали возражать — они считали, что это не
скажется на безопасности людей, и Арнол нехотя согласился с ними.
— Хорошо, — кивнул он, — Тогда мы немедленно приступаем к делу.
Думаю, завтра к полудню мы будем готовы… Джон, нам понадобится ваша с
Хубблом помощь,
— Мы сделаем все, что в наших силах, — пообещал Джон. — Только дайте
мне час… нет, хотя бы полчаса — у меня кое-какие личные дела.
Горр Холл и Хуббл понимающе улыбнулись, а Джон тем временем уже бежал
к лифту. Полчаса — не так уж и много для человека, преодолевшего половину
вселенной и мечтающего о встрече со своей невестой, думал он, захлопывая
за собой дверцу кабины. Он не видел Кэрол на площади среди «отказников», и
это тревожило его. Кэрол могла просто испугаться полета — и он должен
переубедить ее любыми средствами. Рисковать ее жизнью… нет, это выше его
сил!
Кэрол была дома и ждала его. К удивлению Кеннистона, ни ее лице не
заметно было даже тени страха напротив, глаза девушки лучились радостью и
надеждой — такой она не была уже давно.
При виде жениха Кэрол бросилась ему на шею и жарко расцеловала — так,
как в их первые годы.
Джон растрогался было, приняв ее ласки на свой счет,
но первые же слова невесты спустили его с небес на землю.
— Джон, вы действительно сделаете это чудо? — зашептала Кэрол,
прижимаясь к нему. — Земля вновь оживет, я вновь смогу собирать цветы на
лугах, и ветер будет теплым и напоенным запахом трав?
— Хм… Мы попробуем разогреть Землю, но учти, милая, Солнце
останется таким же холодным и тусклый, — предупредил он невесту. — Кроме
того, есть риск неуправляемого взрыва…
Кэрол сердито нахмурилась — она не желала этого слушать.
— Нет, нет, этого не случится, я знаю! Через несколько дней, ну,
может, через неделю мы вернемся в наш дом в Миддлтауне, и тетя вновь
высадит в палисаднике свои любимые петунии…
Он увидел в глазах девушки слезы, ласково поцеловал ее, зарылся
пальцами в пышные волосы. Конечно же, Кэрол любит меня, подумал он, но
только как часть своей прежней, любезной ее сердцу жизни. Если все
вернется в прежнее накатанное русло, то она будет счастлива со мной. А я —
буду ли счастлив я?
Против воли он вспомнил о Варне Аллан, звездной страннице,
мужественно несущей на своих хрупких плечах тяжелую ношу Администратора
огромного сектора Галактики.
Словно почувствовав это, Кэрол тихо спросила:
— Джон, как было там… на звездах?
— Тебе бы не понравилось, — откровенно ответил он. — Все чужое и даже
чуждое… но по-своему прекрасное!
Кэрол с тревогой взглянула ему в лицо.
— Мне кажется, ты еще больше изменился, — грустно сказала она. —
Глаза стали какие-то другие… глубокие, как омут… Джон, мне немного
страшно…
Она вздрогнула и отстранилась — словно и на самом деле почувствовала
себя в объятиях инопланетного существа.
— Нет, Кэрол, я не изменился, я остался прежним! — горячо воскликнул
Джон, силой привлекая невесту к себе и осыпая ее поцелуями. — Ты слишком
мнительна, милая, только и всего… Извини, я должен возвращаться в шахту
— сейчас дорога каждая минута…
Девушка разочарованно взглянула на него, но протестовать не стала.
Она проводила Джона до порога и, поцеловав на прощание, долго махала ему
рукой, стоя на крыльце. И все же у него сложилось малоприятное ощущение,
что Кэрол провожала не любимого жениха, а ГЕРОЯ, ИДУЩЕГО НА ПОДВИГ Шагая к
центру города, Джон оказался в людском водовороте. Люди с рюкзаками,
чемоданами и просто свертками, в которых находилось самое необходимое,
широким потоком двигались по направлению к порталу. При виде своего
«спасителя» они окружили его плотным кольцом. Каждый мужчина старался
протиснуться сквозь толпу и пожать ему руку; женщины норовили чмокнуть его
в щеку, детишки засыпали градом вопросов — им хотелось узнать, когда дядя
Горр собирается разжечь заодно и Солнце.
Джон улыбался направо и налево,
так что у него задеревенели мышцы лица, пожимал бесчисленные протянутые
ему руки, но вздохнул с облегчением лишь тогда, когда спустился в туннель,
ведущий к шахте.
Здесь работа кипела вовсю. Хуббл привлек на помощь техникам Арнола
лучших мастеров города. Из космолета были привезены все крупногабаритное
оборудование и сама энергобомба. Над жерлом шахты была быстро и умело
сооружена решетчатая ферма. Магро руководил работами по установке на ней
мощного атомного двигателя с хитроумным спускным устройством, а Горр Холл
заканчивал подготовку системы дистанционного управления — она должна была
обеспечивать горение «солнечной печки» по расчетному режиму. Джон
присоединился к Арнолу и Хубблу — они были заняты наладкой взрывателя
энергобомбы.
На долгие часы Кеннистон был полностью погружен в сложную и
непривычную работу. И все же в короткие минуты отдыха перед его глазами
выплывало милое, родное лицо… нет, не Кэрол, а Варны Аллан. Что она
делает сейчас там, на борту звездолета, из которого не пожелала выходить —
так же, как и Лунд с Матисом?
Наконец пришло утро. Посыльные от мэра сообщили, что город в основном
уже пуст, но колонны людей еще продолжают движение к холмам. Гаррис твердо
гарантировал, что в полдень можно начинать эксперимент — людей в
Нью-Миддлтауне больше не будет.
Круглую черную бомбу установили с помощью крана на площадке в
середине фермы. Окутавшая ее металлическая сеть соединялась с тросами
спускного устройства. Над бомбой разместили четыре заряда. Их должны были
