путешествие… в лабиринт катакомб под городом!
— Помните, Кен, сколько мы ломали головы над проблемой — почему
температура под куполом заметно выше, чем можно было бы объяснить
солнечным обогревом? — сказал он, энергично шагая по бульвару, ведущему к
окраине. — Недавно поисковые отряды обнаружили вентиляционные установки,
подающие в город слегка подогретый воздух. Но только вчера был найден
источник тепла.
— Источник тепла? — заинтересовался Кеннистон. — Выходит, вы нашли
подземную тепловую станцию?
— Нет, все куда любопытнее… Впрочем, скоро вы сами все увидите.
Они вошли в туннель, ведущий под землю и напоминающий вход в метро.
Среди переплетения огромных труб располагалась кабинка скоростного лифта.
Спустившись метров на сто, они вскоре оказались в обширном подземном зале,
освещенном небольшим прожектором. Хуббл подвел Джона к металлической
решетке, за которой в тьму уходила широкая шахта. Из глубины поднимались
серебристые трубопроводы и разветвлялись под сводчатым потолком зала.
— Теплый воздух приходит, как это ни странно, из глубин земли. Я
понимаю, это звучит невероятно, Кен, но шахта уходит вниз на десятки миль
— к самому слою магмы.
— Но магма чрезвычайно раскалена! — возразил Джон.
— Она БЫЛА раскалена — миллионы лет назад, — поправил его Хуббл. —
Когда Солнце и Земля стали остывать, людям пришлось закрыть свои города
куполами, а в качестве постоянного источника использовать тепло недр. Увы,
его сейчас хватает лишь на то, чтобы нагреть воздух в городе лишь на
несколько градусов…
— Если дело обстоит именно так, то вряд ли на Земле остались
поселения людей, — безнадежным голосом произнес Джон, заглядывая за
металлический барьер.
Хуббл промолчал и, резко повернувшись, пошел к выходу из зала.
Второе открытие совершил Дженнингс, молодой торговец автомобилями. В
одном из самых высоких небоскребов он обнаружил огромный полукруглый зал с
несколькими сотнями рядов кресел. На следующий же день по просьбе мэра на
осмотр находки явились Кеннистон вместе с Бейтцем и Криски. Они прошлись
между рядами, достигли овальной трибуны и недоуменно переглянулись.
На следующий же день по просьбе мэра на
осмотр находки явились Кеннистон вместе с Бейтцем и Криски. Они прошлись
между рядами, достигли овальной трибуны и недоуменно переглянулись.
— И что здесь особенного? — устало произнес Бейтц. — Это зал
заседания городского Совета или лекционная аудитория…
— А вы посмотрите на кресла во втором ряду, — усмехнувшись, ответил
Дженнингс. Джон посмотрел вниз и охнул. Он увидел несколько десятков
кресел необычной формы и размеров. Некоторые из них были широкими и
плоскими, со спинками, слегка наклоненными вперед. Другие были очень
узкими, с высокими подлокотниками и без спинок. Остальные слегка
напоминали обычные кресла, но углубления в сиденьях были чрезмерно
глубокими.
— Что скажете? — улыбнувшись, сказал Дженнингс, довольный
произведенным на ученых эффектом. — Если это и кресла, то вряд ли они
предназначались для людей.
Кеннистон внезапно представил себе огромный зал, заполненный частично
людьми, а частично — кем? Быть может, инопланетянами?
— Не будем спешить с выводами, — скептичный голос Бейтца развеял его
фантастические видения — Откуда мы знаем — быть может, это вовсе и не
сиденья? Но… но на всякий случай нам не стоит болтать об этом. Люди и
так достаточно взбудоражены.
Через неделю по инициативе мэра на Центральной площади было объявлено
собрание горожан. Этому предшествовала торжественная служба, проведенная в
здании, переоборудованном под церковь. После ее завершения горожане
направились к площади. К двенадцати часам здесь собралось почти все
взрослое население Нью-Миддлтауна. На стенах домов были размещены
громкоговорители так, чтобы все горожане могли услышать выступающих. На
наспех сколоченную трибуну поднялись мэр Гаррис, несколько членов
муниципалитета и Хуббл.
К микрофону первым подошел мэр. Его пухлое лицо выглядело непривычно
утомленным, под глазами висели темные мешки. Зато речь была на редкость
бодрой и полной ничем не обоснованного оптимизма.
Система распределения продуктов, разработанная лично, им, Гаррисом,
работает безупречно, заявил он. Опасности голода нет, тем более что в
ближайшее время заработают гидропонные плантации. Практически решен вопрос
об электро- и теплоснабжении зданий. В муниципалитете обсуждаются проблемы
занятости населения. Предполагается открыть в Нью-Миддлтауне ряд фабрик и
заводов, ориентированных исключительно на нужды города, наладить
транспортную сеть и т.д. и т.п. В заключение мэр вспомнил о Хуббле и
снисходительным жестом пригласил его к микрофону.
Хуббл был краток. Вначале он обратил внимание горожан на то, что
прежние обитатели города оставили свои дома неспешно, без паники.
— Они взяли с собой все личные вещи, одежду, книги, мебель. Из
промышленных предприятий — если, конечно, они здесь были, — вывезено все
оборудование, за исключанием массивных атомных генераторов. Рано или
поздно их удастся привести в рабочее состояние, но спешка в этом деле
чревата серьезными последствиями…
Мэр Гаррис с беспокойством слушал ученого — ему казалось, что Хуббл
недостаточно оптимистичен. Извинившись, он вновь взял в руки микрофон и
заявил:
— Кстати, одна из найденных установок уже готова к применению! Вы уже
слышали о местном «телецентре». Мистеру Кеннистону удалось наладить
передающее устройство, так что в ближайшее время мы получим возможность
вступить в контакт с другими городами!
Толпа отозвалась на слова мэра восторженными восклицаниями. Стоявшего
рядом с трибуной Джона немедленно окружили возбужденные люди и засыпали
его градом вопросов. «Передатчик вряд ли заработает, а если и заработает,
то шансов быть услышанным очень мало», — хотел сказать он, но не смог.
Лица людей сияли такой неподдельной радостью, что он, пряча глаза, только
пробормотал: мол, все верно, завтра мы выйдем в эфир…
После окончания митинга Джон подождал Хуббла и тихо сказал ему:
— Черт бы побрал этого Гарриса! Он не имел права так обнадеживать
людей… Теперь горожане уверены: вот-вот к нам придет помощь от
остального человечества!
Хуббл также выглядел озабоченно.
— Вы правы, Кен, мэр дал маху, а я не успел ему помешать. Горожане
теперь не сомневаются: на Земле есть другие люди. Это совершенно не
следует из того факта, что у нас есть не вполне надежно работающий
передатчик — но разве этого осла Гарриса могут остановить такие пустяки!
Но теперь ничего не поделаешь — вам, Кен, остается только начать передачи
и уповать на везение.
Этой же ночью Кеннистон впервые вышел в эфир. По десять минут
ежечасно, экономя энергию генераторов, он монотонно повторял одну и ту же
фразу: «Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит помощи…»
Приемное устройство им с Бейтцем так и не удалось наладить.
Оставалось надеяться на то, что, услышав голос давно опустевшего города,
