отступлю?
Магро молча кивнул в знак согласия. Лаллор же никак не отреагировал —
он лишь не сводил с Кеннистона мудрых глаз, в которых светилось сочувствие
и восхищение. Ион Арнол облегченно вздохнул и слабо улыбнулся.
— Ну что ж, решение принято — теперь настало время действовать.
— Ну что ж, решение принято — теперь настало время действовать. Мой
флайер неподалеку, в южном аэропорту. Через несколько часов мы будем в
моей лаборатории в горах. Но нам необходимо здесь прикрытие, иначе за нами
немедленно пошлют погоню.
Он вопросительно взглянул на Лаллора. Грузный гуманоид вскинул свою
слоноподобную голову:
— Ион, я хотел бы с вами…
Горр Холл мягко прервал его:
— Старина, вам надо остаться здесь, в Центре. Рассказывайте всем,
будто мы повезли Кеннистона в круиз по достопримечательным местам планеты
или что-нибудь в этом роде. Вы пользуетесь у здешнего руководства большим
уважением — вам поверят скорее, чем, скажем, мне или Магро.
Лаллор был явно огорчен, но спорить не стал.
— Что ж, логично… Будьте осторожны, а я уж постараюсь морочить им
головы так долго, как только смогу.
Вскоре четверо друзей с беспечным видом вышли из холла гостиницы,
неся в руках только что купленныеяркие туристические сумки. Портье
проводил их долгим взглядом и тут же заторопился к ближайшему
видеотелефону. Еще через полчаса каплевидный флайер стремительно взмыл в
ночное небо и направился в северное полушарие Веги-4.
Глава 18. Возвращение на Землю
Флайер плавно сел в долине, расположенной среди цепи старых гор явно
вулканического происхождения. Ночь еще не сдала свои права, восхищая
Кеннистона алмазными россыпями ослепительных звезд. Они мягко освещали
группу приземистых зданий лаборатории Арнола, обширный склад с мощным
мостовым краном и небольшой звездолет, стоявший на решетчатых опорах
посреди округлой стартовой площадки.
Его грузовой люк был распахнут, на землю спускался широкий пандус. Со
стороны склада к нему неторопливо ехал роботокар с массивным черным шаром
в кузове. За ним шли Арнол и его гости. Горр Холл выглядел, как всегда,
беспечно, но Магро и особенно Кеннистон не могли скрыть своей
настороженности.
Арнол покосился на их напряженные лица и усмехнулся:
— Не тревожьтесь: энергобомба действительно способна разнести
вдребезги планету — но без специального взрывателя она совершенно
безопасна.
Горр Холл хохотнул и почтительно поклонился черной глыбе.
— Мы, «примитивы», привыкли поклоняться силе — так что у меня на
планете ваша бомба, Ион, почиталась бы верховным божеством!
Джон раздраженно взглянул на друга -его смех показался явно
неуместным. Недавняя уверенность в своей правоте сменилась у него
сомнениями, граничившими с отчаянием.
Вся затея стала представляться
каким-то безумием. Бог мой, да разве этот двухметровый шар может изменить
судьбу целой планеты? Бред, да и только…
Он попытался вернуть себе прежнее душевное равновесие. Да, сказал он
себе, энергобомба выглядит не очень внушительно, но теория Иона Арнола
получила полное признание среди ведущих ученых Федерации Звезд. В любом
случае время для сомнений он выбрал явно неподходящее…
Джон чувствовал себя смертельно усталым. За несколько прошедших после
приземления часов было сделано немало: на борт звездолета поднято
несколько тонн приборов и оборудования, о назначении которых он,
Кеннистон, мог только догадываться. Экипаж работал не покладая рук,
понимая указания Арнола с полуслова. Ведь корабль был настоящей
исследовательской лабораторией, и они, странствуя по Галактике, провели
вместе долгие годы. Но знали ли техники и пилоты о цели своей новой
экспедиции, догадывались ли, что нарушают решение Совета Губернаторов?
Роботокар мягко въехал по металлическому пандусу в грузовой отсек.
Бомба была снята краном с ложемента и тщательно установлена в
противоударный контейнер. Первый пилот спустился по трапу и отрапортовал:
— Все готово к старту, господин Арнол.
Ученый кивнул. Он выглядел предельно утомленным.
— Как только бомба будет надежно закреплена, можно отправляться в
путь, — сказал он и вдруг с тревогой взглянул в небо. Джон последовал за
ним взглядом — и увидел среди звезд оранжевый факел. Чей-то флайер
стремительно шел на посадку.
Кеннистон недоуменно сказал:
— Должно быть, Лаллор с какой-то важной вестью, которую нельзя
передать по видеотелефону! Но что произошло?
— Хм… — пробормотал Арнол. — Надеюсь, это он. Никто иной не знает,
что мы здесь — точнее, не должен знать…
Флайер сделал круг над звездолетом, словно его экипаж хотел тщательно
осмотреть освещенную прожекторами взлетную площадку, а затем круто пошел
на посадку. Арнол и его друзья с нарастающей тревогой следили за машиной.
Чутье подсказывало: здесь что-то неладно.
Из флайера вышли трое. В ночной мгле Джон не сразу разглядел
нежданных гостей — ясно было только, что среди них нет Лаллора. Вскоре
вновь прибывшие вышли в круг света. Впереди шел приземистый мужчина с
коротко остриженными волосами и надменным выражением бульдожьего лица. За
ним следовала хмурая Варна Аллан, а замыкал небольшую группу самодовольно
улыбающийся Норден Лунд.
Коренастый незнакомец остановился и с изумлением стал наблюдать за
работой экипажа звездолета, заканчивающего подготовку к старту.
— Вот уж не думал, что такие вещи возможны в нашем цивилизованном
мире! — возмущенно воскликнул он наконец.
— Лунд, вы оказались правы — эти
четверо готовились вопреки решению Совета лететь к Земле! И, как я вижу,
не с пустыми руками…
Лунд слегка поклонился, польщенный похвалой.
— Я с самого начала не доверял им, особенно этому аборигену с Сола-З
Кеннистону. На всякий случай я с помощью своих людей установил за ними
слежку — и как видите, оказался прав, Координатор Матис.
Девушка мрачно разглядывала контейнер в грузовом люке, в котором
виднелся черный шар энергобомбы. Повернувшись к Кеннистону, она растерянно
сказала:
— Я не поверила словам Лунда и прибыла сюда только для того, чтобы
убедиться в его очередной ошибке… Но… но ошиблась я! Джон Кеннистон,
вы обманули мое доверие, вы — варвар, не признающий никаких законов. Я
невольно начинаю думать, что ваш дикий народ действительно надо
изолировать от цивилизованного сообщества…
Координатор Матис поморщился. Он не собирался снисходить до разговора
с каким-то «примитивом». В упор глядя на побледневшего Арнола, он
угрожающе сказал:
— Ион, вы зашли слишком далеко. Землянин может и не ведать, как
сурово наказание за нарушение законов Федерации, но вы-то отлично знаете!
— Всех четверых необходимо немедленно арестовать, — дрожащим от
восторга голосом произнес Лунд, с ненавистью глядя на Кеннистона. — Я
надеюсь, сир, вы отметите мою скромную заслугу в разоблачении заговора
против Федерации! Заметьте также, что Администратор Аллан не скрывает
своей откровенной симпатии к преступникам.
— Я запомню это, Суб-Администратор, — ответил Матис с легким
