мощью пришельцев! Эти люди завоевали звезды, можете вы это понять?
Гаррис наконец обрел дар речи. Подойдя к Хубблу вплотную, он
прошипел:
— Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы — нет. Вы с
Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это себе
на своем высокоученом носу!
Члены муниципалитета зааплодировали.
Подойдя к Хубблу вплотную, он
прошипел:
— Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы — нет. Вы с
Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это себе
на своем высокоученом носу!
Члены муниципалитета зааплодировали.
— Отлично, — холодно ответил Хуббл, — действуйте и дальше в том же
роде. Пришельцы не будут вступать в переговоры с идиотами. Последний раз
повторяю — наши шансы далеко не равны. У нас есть лишь один путь — вести
себя подобно цивилизованному народу. В этом случае к нашим чувствам и
переживаниям еще могут отнестись с должным пониманием. Мы могли бы начать
диалог…
— Диалог! — презрительно фыркнул мэр. — Много нам дал ваш диалог!
Нет, мы, руководство города, отныне пойдем другим путем и в ваших советах
больше не нуждаемся. Мы не забыли свои священные обязанности охранять
права граждан нашего города!
Его голос возвысился почти до крика. Обменявшись безнадежными
взглядами, Хуббл и Кеннистон покинули зал.
Выйдя на площадь, Джон вздохнул:
— Кажется, наши бюрократы закусили удила… Надеюсь, они все-таки
встретятся с командованием звездолета. Если Варна Аллан согласится
отозвать свою звездную свору, то все еще, возможно, уладится. Но если
нет… Страшно подумать, на что способен этот пустоголовый Гаррис! Он
словно капризный ребенок…
— Не стоит обвинять их, Кен, — прервал его Хуббл. — Мы все сейчас
подобны малым детям, встретившимся с НЕИЗВЕСТНЫМ. Бежать некуда — выходит,
надо драться. Но есть третий путь… — Он пристально взглянул на Джона. —
Кен, вам надо пробраться на корабль! Попробуйте начать тот самый диалог, о
котором так презрительно отозвался мэр, а я, как ни противно, вернусь в
мэрию и попытаюсь согнать с этих деятелей спесь. Удачи вам, Кен!
Крепко пожав Джону руку, Хуббл повернулся и быстро зашагал назад.
Кеннистон вздохнул и с тяжелым сердцем поплелся к порталу.
Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен
купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две — уже две!
— мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех сооруженными
баррикадами, среди которых уже занял боевые позиции отряд вооруженных
солдат. В сторону звездных пришельцев грозно смотрели дула нескольких
полевых орудий.
Нарочито небрежной походкой Кеннистон подошел к солдатам. Широко
улыбнувшись. Он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал:
— Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется на ваше
мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в
важной конференции… Где тут можно пройти? Но его тут же остановили.
— Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы получили распоряжение не
выпускать никого из города, — вежливо сказал лейтенант.
— Меня послал сам мэр! — вновь прибегнул ко лжи Кеннистон, впрочем,
не особенно надеясь на успех.
— У вас есть письменный приказ? Нет? Тогда будьте добры, принесите
его, — недоверчиво произнес офицер.
Джон, улыбнувшись, развел руками — мол, придется принести, раз вы
настаиваете! — а сам попытался проскользнуть через баррикаду в другом
месте. Увы, на его пути вновь возник тот же лейтенант — он смотрел уже с
нескрываемым подозрением. «Черт побери, да меня ведь могут принять за
шпиона инопланетян! — с тоской подумал Кеннистон. — Я знаю их язык,
общался с экипажем…»
— Если мистер Гаррис действительно послал вас к пришельцам, он должен
дать вам письменный приказ, — повторил офицер, делая ударение на слове
«если». — Убедительно прошу вас принести этот документ.
Кеннистону ничего не оставалось, как возвратиться в мэрию. Видимо,
лейтенант предупредил командование о его попытке проникнуть за пределы
города — во всяком случае, Джона уже поджидали солдаты с карабинами
наперевес. Остаток дня и ночь Кеннистон провел вместе с Хубблом под
стражей. Тем временем в соседнем зале мэр, члены муниципалитета и офицеры
Национальной гвардии разрабатывали план военной кампании.
Рано утром стража была снята. Джон и Хуббл с облегчением покинули
свою «тюрьму». В коридоре им встретились мэр и офицеры — они только что
закончили совещание. Гаррис выглядел крайне утомленным, лицо его было
бледно, веки набрякли, но глаза победно сияли. Заметив обоих ученых, он,
не поздоровавшись, надменно сказал:
— Кеннистон, идемте с нами, понадобится переводчик. На Хуббла мэр
демонстративно не обращал внимания, но тот, ничуть не смутившись,
присоединился к Джону. На площади они уселись в лимузины и торжественной
кавалькадой направились к выходу из города, У баррикад машины затормозили,
парламентеры не спеша вышли на равнину и остановилась в нескольких шагах
от линии обороны. К ним приближалась группа звездолетчиков — Джон узнал
только Варну Аллан и Лунда. Остальные — женщина средних лет и трое
довольно пожилых мужчин — были, по-видимому, экспертами. Скорее удивленно,
чем с опасением, они смотрели на вооруженных солдат и дула орудий.
Мэр выглядел суровым и непреклонным — сознание важности миссии
придало ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил:
— Кеннистон, передайте чужакам: это наш мир, и мы здесь хозяева.
Никто не смеет отдавать нам приказы! Пусть, садятся в свои корабли и
убираются подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если они
не примут его, мы применим силу.
Толпа у портала одобрительно загудела. Кеннистон неохотно перевел. На
лицах пришельцев появилось сомнение — ропот толпы, вооруженные солдаты и
агрессивный тон мэра вызывали обеспокоенность. И все же Варна Аллан
невозмутимо сказала:
— Познакомьтесь — это представители департамента планетарных
миграций, — она кивнула в сторону вновь прибывших звездолетчиков — Они
подготовили предварительный план эвакуации, и теперь мы должны
совместно.
..
Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул:
— Послушайте, вам предлагают вместе с вашими «представителями»
возвратиться на космолеты!
Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались
громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу.
— Вы перевели мои слова, Кеннистон? — нетерпеливо спросил он. — Что
она сказала в ответ?
Не выдержав, Джон закричал:
— Немедленно идите к звездолетам, и как можно быстрее! Разве не
видите, что толпа становится неуправляемой?
Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов.
— У нас нет времени для дискуссий, — терпеливо сказала она. — Мы
получили приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас…
Кеннистон едва сдерживал негодование:
— Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям — я
приду позже и все объясню!
Администратор взглянула на него с изумлением,
