Мотыга отметил, что народу в кабинете изрядно поубавилось. Во-первых, исчезли все азанни, кроме двоих самых важных. Во-вторых, из шатов осталась только публика с серебряными значками, а полковник, начальник базы со своими заместителями, унтер — эти тоже куда-то подевались.
Едва Сизый и Мотыга взгромоздились на свои табуреты, один из обладателей серебряных значков поднялся с дивана и сделал несколько шагов к горнякам, почтительно замершим в ожидании дальнейших событий.
— Шат Урима! Шат Унген! Руководство корпорации решило поручить вам важную и ответственную миссию. Именно вам, ибо временное гнездо Роя на безымянном астероиде обнаружили вы. Не скрою, что результат этой миссии интересует не только корпорацию, но и военные ведомства Багуты и Тсурры. Вы зарекомендовали себя как дисциплинированные сотрудники и лояльные граждане.
Вы зарекомендовали себя как дисциплинированные сотрудники и лояльные граждане. Успешное выполнение возложенной на вас миссии весьма благоприятно скажется на вашей карьере, общественном положении и принесет ощутимые материальные блага. Другими словами, вы будете щедро вознаграждены.
Вы избраны для того, чтобы сопроводить найденный астероид в иную звездную систему — я не уполномочен говорить какую именно, да и ничего вам ее название не скажет. Ваша задача — просто находиться в переделах смонтированного на астероиде жилого модуля и присматривать за гнездом Роя. За всем, что там находится, включая трупы особей Роя и найденные предметы. Вас снабдят всем необходимым — припасами, энергией, оборудованием, информацией. Икс-привод, который в данную минуту монтируется на астероиде, будет работать в автоматическом режиме и квалифицированного вмешательства просто не потребует. По прибытии в место назначения вас переправят назад средствами военного ведомства.
Вот, собственно и все. Сомневаюсь, чтобы вам понадобились еще какие-либо разъяснения. Инструкции по пользованию оборудованием найдете на стандартном компьютерном сростке в жилом модуле. Если у вас есть вопросы, я постараюсь ответить на них — насколько это возможно, конечно. Итак?
Сизый и Мотыга переглянулись.
— А-а-а… Сколько времени займет эта миссия? — осторожно справился Сизый.
— От двенадцати до двадцати четырех стандартных суток Багуты-2.
Сизый шумно выдохнул, и, потупив взор, тихо уточнил:
— Отказываться нам, я так понял, не рекомендуется. Верно?
Собеседник невозмутимо подтвердил:
— Если начистоту, то да. До завершения миссии все сопутствующие действия рассматриваются как секретные. Возможно — что и впоследствии они останутся засекреченными.
Мотыге стало одновременно и страшно, и радостно. Повеяло приключением — в какой-то мере опасным, а значит — захватывающим. Сколько раз он представлял себя на месте героев любимых фильмов! Может быть, получится испытать что-нибудь хоть капельку похожее?
— Что ж… — Сизый поерзал на табурете. — Тогда я согласен.
— Я тоже! — поспешно выпалил Мотыга. — Согласен!
— Прекрасно! Рад, что мы в вас не ошиблись. Времени у нас мало. Поэтому не станем тратить его впустую. Личные вещи вам не понадобятся, модуль на астероиде развернут по полной программе, и он шестиместный. Так что вам всего хватит с лихвой.
Сержант у входной двери демонстративно распахнул ее.
Сизый и Мотыга синхронно сползли с табуретов.
— От себя я добавлю, Шатта, — сказал шат с серебряным значком. — Удачи!
Сизый молча мотнул головой и зашагал к выходу.
К военному катеру их сопровождал целый эскорт — два сержанта и шесть рядовых, вооруженных до челюстей. Горняцкая братия продолжала издалека поедать Сизого и Мотыгу взглядами.
Уже у шлюза в рукав, ведущий к пирсам и причальным докам, Сизый тихонько шепнул Мотыге:
— Ну и влипли мы с тобой, напарник…
Мотыга только еле слышно уркнул — почему-то получилось немного жалобно.
В нише катера, притянутый к полужесткой опоре, Мотыга пытался привыкнуть к мысли, что в жизни начинают происходить резкие перемены. Некоторое время не будет обычных смен и поиска в пустоте. Предстоит нечто совершенно новое и непонятное.
Поглощенный мыслями, Мотыга не заметил, как прибыли на место.
Поглощенный мыслями, Мотыга не заметил, как прибыли на место. Искусственное тяготение катера мягко отпустило, осталась только сказочная легкость, обычная для больших астероидов. На малых вес вообще почти не ощущается, и если оттолкнуться как следует, можно ненароком улететь в пустоту. Машинально натягивая предложенный пустотный скафандр, Мотыга подумал о том, что так и не успел отправить ответное письмо сестре. И если миссия затянется, сестренка может заволноваться… Он ведь всегда аккуратно и без промедлений отвечал на почту.
— Готовы? — немузыкально гаркнул пилот-капитан катера. — Открываю шлюз…
Воздух толчком выплеснулся из катера в забортную пустоту. На малых десантных корабликах стояли однослойные шлюзы, так уж повелось.
— Урима, Унген! Говорит полковник Уэсс. Вам надлежит покинуть катер, сориентироваться и пешком преодолеть расстояние до смонтированного жилого модуля. Там как раз заканчиваются работы, поэтому вас высадили чуть в стороне. Ориентируйтесь на вспышки вакуумного литья — литейщики еще не свернулись. Если что, вас подкорректируют со спутника. Подробные инструкции найдете в памяти компьютера на центральном посту. Есть вопросы?
— Есть, — осмелился Мотыга. — С поста можно будет отправить почту?
— Какую почту? — подозрительно спросил полковник Уэсс.
— Личную. Письмо сестре. Я не успел ответить…
— Ваших близких уведомят о кратковременном отсутствии в местах работы. Не стоит волноваться.
— Спасибо, — поблагодарил Мотыга совершенно искренне, и про себя подумал: почему военные всегда изъясняются так сухо и суконно? Будто и не шаты вовсе, а какие-то полуумные железные вычислители.
Мотыга следом за Сизым шагнул в раскрытый люк и пушинкой опустился на безжизненную поверхность астероида. Лучи корабельных прожекторов разгоняли слабенький свет звезд; небо казалось не угольно-черным, как обычно на астероидах, а чуть синеватым. Где-то за горизонтом отчетливо сияли зарницы вакуумного литья — заблудиться на астероиде мог только законченный идиот, либо совершенный новичок-салага, первый раз в жизни напяливший скафандр. Даже Мотыга, не говоря уж о Сизом, меньше всего боялся проскочить мимо жилого модуля.
— Сориентировались? — спросил полковник. В тоне его угадывалось безграничное терпение, присущее дрессировщикам и воспитателям.
— Да, мы видим вспышки, не беспокойтесь. Мы направляемся туда.
Сизый махнул рукой, и совершил первый пологий и длинный прыжок прочь от катера. Мотыга сиганул следом.
Едва они отдалились прыжков на десять, катер величаво взмыл на антигравах, развернулся носом к звездам и скользнул ввысь. Ничто не изменилось на астероиде: ни пыль не взметнулась, ни почва не дрогнула, ни звука не раздалось. Мертвый мир. Равнодушный.
Вскоре вспышки за горизонтом улеглись, но световое облако все равно прекрасно просматривалось издалека — не станут же строители сворачиваться в темноте? Полковник периодически выходил на связь и подгонял Сизого с Мотыгой, заодно подбадривая сообщением, что они двигаются в верном направлении. Словно они сами этого не понимали.
