Эти вопросы не в первый раз тревожили ум девушки. Она один раз даже осмелилась начать разговор с Далионом на эту тему. Однако мужчина прервал свою тень практически сразу, с ехидной улыбкой заметив, что бывшей имперки не касаются вопросы обороны и защиты островов. Пусть ее утешит тот факт, что Рокнар никогда не осмелится напасть на неудобного соседа первым — поостережется обломать зубы. Больше беспокоить хозяина расспросами Эвелина не рискнула.
Девушка охнула от боли, не заметив крошечного огонька, который взорвался около ее руки. Волна жара пробежала по ладони.
— Ты совсем не смотришь на меня, — укоризненно заметил Нор. — А я ведь мог направить намного более сильное заклинание в твою сторону.
— Прости, — виновато отозвалась девушка, дуя на обожженные пальцы. — Просто задумалась.
— Скучаешь по Далиону? — с неожиданной фамильярностью поинтересовался юноша. — Он уже скоро вернется, не переживай.
— При чем тут он? — искренне удивилась чужачка.
— Ну как же? — нарочито усмехнулся юноша. — Он — мужчина, ты — симпатичная девушка.
— Прекрати! — резко оборвала его Эвелина.
На миг черты лица младшей гончей исказились, и через них проступил облик Шари. Тот тоже начал разговор подобным образом.
Девушка помолчала и продолжила более спокойно:
— Между мной и Далионом ничего нет, никогда не было и, весьма вероятно, никогда не будет. Он спас мне жизнь, но взамен потребовал соразмерную плату. Будь мой выбор — я предпочла бы смерть, но меня не спросили. Я не напрашивалась на роль его тени. Меня такое положение тяготит и унижает. Однако изменить его я не могу при всем своем желании. Но, во имя всех богов, я не позволю, чтобы кто-либо тыкал мне в лицо возможными причинами такого расположения. Это для вас быть тенью старшей гончей — мечта и цель жизни. Для вас, но не для меня. Запомни мои слова. Потому как в следующий раз я вобью оскорбление тебе в глотку.
Нор имел полную возможность после яростной тирады Эвелины подловить ее на горячности.
Просто взять и повторить свои слова, зная точно, что она, скованная клятвой, не сможет выполнить безрассудного обещания. Но вместо этого юноша покраснел и отвернулся.
— Извини, — пробормотал он. — Я не хотел обидеть тебя.
— Однако тебе это удалось, — спокойно заметила Эвелина. Затем повернулась и отрезала: — На этом урок закончен. Я устала.
Нор догнал девушку уже на выходе из зала. Больно схватил за плечо, разворачивая к себе лицом. Девушка судорожно стиснула пальцы на рукояти меча, но обнажать клинок не решилась. Она не имела права на это. Поэтому, чуть вздернув подбородок, с затаенным презрением на дне зрачков холодно взглянула в глаза гончей.
— Эвелина, — прошептал Нор. — Пожалуйста, уйди на завтрашний день из дома. Пережди ночь полнолуния в лесу. Прошу.
— Я уже говорила, что тебе нечего бояться перекидыша, — упрямо мотнула головой девушка, убирая прядь волос с лица. — Я сдержу зверя на привязи.
— Я не сомневаюсь в твоей силе, — так же тихо продолжил юноша. — Раз уж Далион не побоялся оставить тебя без своего присмотра, то и мне опасаться нечего. Но есть и другие причины, по которым ты обязана так поступить. Оденься потеплее — и с самого утра уходи. В полумиле отсюда дорога делает изгиб. Двадцать шагов в глубь леса — и будет шалаш. Маленький, конечно, но от снегопада убережет. А я принесу тебе туда горячий обед и ужин.
— Почему ты так уверен в том, что там будет где укрыться? — недоуменно нахмурилась Эвелина.
— Я сам его всю прошедшую ночь мастерил, — выдавил из себя признание Нор.
Девушка изумленно изогнула бровь. Затем перевела взгляд на руки гончей — покрытые глубокими царапинами, видимо, от колючего лапника. Еще раз внимательно посмотрела на изможденное лицо юноши с кругами бессонницы под глазами.
— И поэтому ты не пришел на тренировку, — утверждающе протянула Эвелина. Нор лишь смущенно отвел взгляд.
— Понятно, — с легкой улыбкой произнесла девушка. Затем осторожно повела плечом. Нор, спохватившись, тут же отпустил ее. Но в глаза посмотреть так и не решился.
— Ты не хочешь мне объяснить, что должно произойти завтра? — отступив на шаг, спросила Эвелина, скрестив руки на груди. — Я ведь никуда не уйду, пока не буду знать точно, в чем дело. Вдруг ты выпроводишь меня, а сам нападешь на остальных. И я невольно нарушу клятву, поскольку мое отсутствие навредит домочадцам Далиона.
— Ни на кого я нападать не собираюсь, — раздраженно отмахнулся от ее слов юноша. — Но тебе оставаться тут слишком опасно. Иначе… Иначе может случиться нечто страшное.
— Исчерпывающее объяснение, — хмыкнула девушка, поняв, что Нор продолжать не намерен.
— Не одна ты связана клятвой, — туманно пояснил юноша.
Эвелина долго молчала, задумчиво постукивая пальцами по рукояти меча. Затем с сожалением вздохнула и сказала:
— Тем не менее я останусь. Уйти сейчас — значит признать, что я боюсь. А это неправда. Тому, кто желает мне зла, придется сильно потрудиться завтра. Но за предупреждение спасибо.
Нор с силой сжал кулаки — так, что побелели костяшки. Но ничего не сказал в ответ. Впрочем, девушка и не ждала от него никаких слов. Она кивнула в знак прощания и направилась в свою комнату.
Эвелина на удивление быстро заснула в эту ночь.
Что бы ни случилось завтра — это случится лишь завтра, а не сейчас. У нее еще будет время найти выход из сложившейся ситуации. А пока девушка намеревалась плыть по течению. В конце концов, всегда выгодно точно знать, кто твой враг. Чтобы больше не терзаться смутными подозрениями и не видеть противника в каждом, кто живет рядом.
На следующее утро девушка проснулась в прекрасном настроении. Такого давно с ней не случалось. Каждая струнка души пела в предвкушении предстоящего дня. Даже зверь внутри оживился, почуяв приближение своего времени.
«Обойдешься, — небрежно бросила Эвелина перекидышу, притаившемуся в самом далеком уголке ее сознания. — Ты помнишь наш уговор?»
Зверь лишь усато усмехнулся и устало отвел мудрый взгляд зеленых глаз.
Когда девушка спустилась к завтраку, в столовой царила напряженная тишина. Младшие гончие, не глядя друг на друга, торопились как можно быстрее закончить с завтраком. Словно в отсутствие чужачки тут произошла крупная ссора. Эвелина удивленно хмыкнула, но вдаваться в расспросы не стала. Лишь небрежным жестом подозвала Дайру, которая тут же поставила перед ней полную тарелку дымящейся пшенной каши и кружку бодрящего травяного настоя. Девушка едва пригубила напиток, как кто-то с силой толкнул ее в спину. От неожиданности Эвелина подавилась и закашлялась, опрокинув на себя то, что не успела расплескать.
— Прости, — с торжествующей улыбкой возник рядом Нор. — Споткнулся просто.
— Ох, какая неосторожность, — запричитала Дайра, бросаясь к девушке и суетливо пытаясь вытереть последствия падения Нора полотенцем. — Принести новый отвар?
— Нет, спасибо, — процедила Эвелина, с небольшим раздражением показывая женщине, что не нуждается в ее услугах. — Мне что-то расхотелось пить.
От девушки не укрылось, как встревоженно переглянулись Райя и темноволосая Дария. Неужели она ошиблась в своих расчетах и на самом деле ей надо опасаться младших гончих, а не подругу хозяина? Но почему? Далион все равно выберет из них лишь одного ученика на роль своей тени, если с Эвелиной что-нибудь произойдет. Или кто-то заставил их объединить свои усилия в борьбе против имперки?
