Мужчина хищно оскалился в ответ. И пошел вперед. Через несколько минут девушка уже не была так уверена в своей победе. Далион хорошо сражался. Даже слишком хорошо для нее. Эвелина ловко ушла в сторону от очередного удара и быстрым движением вытерла пот со лба. За недолгое время боя мужчина успел неплохо ее погонять. И — Эвелина была в этом почти уверена — он еще и не начинал биться в полную силу.
Воспользовавшись секундной передышкой в схватке, девушка поморщилась и локтем потерла растревоженный бок. На рукаве рубашки сразу же проступили красные разводы.
— Закончим на сегодня, — заметив это, сразу же опустил меч Далион. — Пусть Дайра сменит тебе повязку.
— Я в порядке, — запротестовала было Эвелина, однако тут же замолчала, поймав ледяной взгляд мужчины.
— То-то же, — удовлетворенно сказал маг. — Мои приказания не обсуждаются, а выполняются. Причем сразу же. Иди. Встретимся в моем кабинете.
Девушка поклонилась и поспешила к себе в комнату. На этот раз ей было намного сложнее вытерпеть простую перевязку. Будто недавняя схватка разбудила в ней дремлющего зверя. Мысли вновь и вновь возвращались к ране. Интересно, что будет, если она все-таки лизнет свою кровь? Утихнет ли жажда? И потом, кому она навредит этим поступком? Ведь не убивать же она собирается во имя нескольких капель солоноватой жидкости с железным привкусом.
Эвелина почти решилась на это. Она воровато огляделась по сторонам и мазнула пальцами по багровому следу на боку. Дайра ничего не заметила — она как раз отвернулась. Через несколько минут перевязка была завершена, и служанка удалилась, унося с собой окровавленные тряпки. А девушка села на кровать, зачарованно глядя на темно-красные капли у себя на ладони.
Рот наполнился тягучей вязкой слюной, словно в предвкушении. Кружилась голова от столь близкого, столь желанного пиршества. Эвелина медленно подняла руку ко рту и тут же застонала, схватившись за голову.
Сильная боль пронзила ее виски. В глазах все потемнело от неожиданности. Девушка рухнула на кровать и зубами закусила уголок подушки, пытаясь переждать мучительный приступ. Однако боль быстро схлынула, оставив после себя лишь слабость и звон в глазах. Эвелина с отвращением посмотрела на свои руки и принялась оттирать ладони от бурых разводов. Даже жажда прошла.
Далион терпеливо дожидался ее в своем кабинете. Когда перед Эвелиной, скрипнув, открылась дверь, он выжидательно посмотрел на девушку.
— Это были вы? — глухо спросила она.
— Да, — кивнул мужчина. — Просто не дал сделать тебе очень большую глупость.
— Что было бы, если я… Если я попробовала бы кровь на вкус? — слегка запинаясь, поинтересовалась Эвелина.
— Ничего хорошего, — спокойно ответил Далион. — Зверь внутри тебя получил бы пищу и силу. И с ним было бы намного тяжелее справиться во время превращения. Пойми, каждая такая слабость ведет к усилению перекидыша и ослаблению тебя. Мне жаль, что пришлось одернуть тебя так жестоко, но другого пути не было.
— Вы могли бы рассказать мне все заранее, — упрямо возразила девушка.
— Неужели это и так не понятно? — удивленно поднял брови мужчина. — Люди обычно не пьют кровь. Тебе необходимо научиться отличать свои желания от желаний зверя. Только так можно надеть на него ошейник.
— Потому как меня вы уже посадили на цепь, — тихо себе под нос буркнула Эвелина. Далион сделал вид, будто не расслышал этих слов, и махнул рукой, позволяя девушке выбрать себе книгу. Больше в этот день они не разговаривали.
На следующее утро Эвелину подняли на удивление рано. Она уже привыкла просыпаться на рассвете, но в этот раз стук в дверь раздался в то время, когда на улице еще царила ночь. Даже на востоке не успели разлиться нежные розовые краски рассвета.
Имперка быстро оделась и вышла в коридор. Там ее дожидалась заспанная Дайра, которая молча проводила ее в кабинет Далиона. Тот стоял напротив окна, наблюдая, как на стекле пляшут отблески свечей.
— Вы звали меня? — кашлянула Эвелина после нескольких минут ожидания.
— Да, — не поворачиваясь, бросил через плечо мужчина. — Ты слышала, что сегодня прибывают младшие гончие. Это обычная практика для старших — предоставлять свой дом зимой для тренировок. Думаю, теперь нам скучать не придется.
Далион повернулся и устало посмотрел на девушку. Та молчала, не понимая, чего он хочет.
— Я уже говорил вчера, что нам надо придумать, как представить тебя остальным. И что делать с клеймом, — с неохотой продолжил мужчина.
— Вы ведь знаете, что я буду вынуждена принять любое ваше решение, — слегка улыбнулась девушка.
— Тем не менее я бы сначала хотел услышать твои предложения, — хмыкнул Далион. — Быть может, ты не заметила, но я не люблю принуждать людей без лишней необходимости.
Эвелина сдержала слова, которые так и просились ей на язык. Вместо этого она лишь неопределенно пожала плечами.
— Вы в курсе, что я бы с радостью рассталась с этой меткой, — тихо произнесла девушка. — Но, боюсь, Ирра ошибалась. Такие знаки не так просто свести огнем.
— Но, боюсь, Ирра ошибалась. Такие знаки не так просто свести огнем.
— А ты бы позволила это? — удивленно приподнял брови мужчина. — Согласилась бы на то, чтобы твое запястье обуглили каленым железом?
— Если бы это уничтожило знак императора — то да, — твердо ответила Эвелина.
Пришел черед гончей задуматься над словами своей тени. Далион что-то подсчитывал в уме, медленно загибая пальцы.
— Нет, — наконец с явным сожалением сказал он. — Ты права, я не могу быть уверен, что столь радикальная мера поможет. И мы не в том положении, чтобы рисковать без необходимости. Придется придумать что-то менее болезненное для тебя. И более простое для меня.
— Тогда перемотать руку — единственный выход, — усмехнулась Эвелина.
— Тряпку легко снять, — возразил мужчина. — Или потерять. А если станет известно, откуда ты и чье клеймо носишь на запястье, то это принесет массу проблем для нас обоих.
— Куда вы клоните? — не выдержав, перебила девушка хозяина. — Вы ведь уже решили, что делать. К чему тогда пустые разговоры?
Далион хмыкнул и неторопливо подошел к Эвелине, застывшей посредине комнаты. Посмотрел в ее темные, подчеркнутые кругами усталости глаза.
— Я просто хотел, чтобы ты согласилась с моим решением этой проблемы, — сказал он, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Ты — моя тень, и я волен поступать с тобой так, как хочу. Но все же более разумно, чтобы ты понимала причины моих решений. И соглашалась с ними по доброй воле. Я не люблю множить ненависть напрасно. Это удивляет тебя?
— Да, — кивнула Эвелина. — В империи все делается по-другому. Если ты слаб — покорись, если силен — подчини другого. Или сражайся, пока хватит сил.
— Дэмиен так учил тебя? — равнодушно поинтересовался Далион и продолжил, словно не заметив вспышки ярости в глазах девушки. — Мы не в Рокнаре, и ты должна забыть свое имперское прошлое. Иначе бед не оберемся. Считай, что я лишь объяснил тебе, почему вынужден надеть на тебя браслеты повиновения.
— Что? — переспросила Эвелина. — Какие браслеты?
— Вот эти. — Мужчина вернулся к своему столу и достал две широкие стальные полоски. — Это давняя традиция — даровать их своим теням. Сейчас, правда, мало кто ее соблюдает. Они дают уверенность, что никто не нанесет удар тебе в спину. Тень просто не способна навредить своему хозяину, поступить наперекор его мнению, когда на ней эти браслеты. В свою очередь и хозяин всегда знает, где его тень и что с ней происходит. При большом желании даже можно читать мысли, но это слишком энергоемкое занятие, чтобы заниматься им постоянно.
