Это продолжалось больше часа. Наконец из комнаты буквально вылетела женщина, которая едва не запнулась на пороге при виде чужачки.
— Даже не смей попадаться мне на глаза! — прошипела Ирра и стремительно удалилась, шелестя пышным платьем. Вслед за ней вышел и Далион, который криво усмехнулся при виде своей тени, покорно ожидающей его неподалеку.
— Пойдем, — негромко приказал он. — Я распоряжусь, чтобы Дайра приготовила тебе сонный отвар. И спать. После сегодняшнего дня я понял, что рисковать далее просто глупо. Зверь слишком близко, чтобы отпускать тебя надолго от себя.
Мужчина протянул Эвелине руку, помогая подняться на ноги.
Прохладные пальцы гончей с неожиданной силой обхватили тонкое запястье девушки.
— Спасибо, — искренне поблагодарила чужачка. Она едва стояла на ногах от усталости.
— Рано меня благодарить, — чуть слышно отозвался Далион. — Еще ничего не определено в твоей судьбе.
Девушка не стала переспрашивать, что означают странные слова ее хозяина. Лишь покорно проследовала за ним в его покои. Эвелина была слишком измотана, чтобы рассмотреть в подробностях обстановку комнаты гончей. Взгляд выхватил в полумраке только огромную кровать под балдахином, несколько диванов и небольшой письменный стол с креслом. Мужчина небрежно кинул девушке теплое одеяло и подушку.
— Располагайся, — кивнул он на ближайший диван. — За свою честь не беспокойся.
Девушка смущенно присела на краешек предполагаемой постели. Она не знала, как вести себя дальше — раздеваться или спать прямо в одежде. Не спешил помогать ей и Далион, застывший напротив окна. Он что-то напряженно обдумывал, то и дело нервно поглаживая подлокотник кресла.
В дверь постучали. Мужчина, сделав знак чужачке оставаться на месте, сам подошел к порогу. В комнату тенью скользнула Дайра и с полупоклоном поднесла Далиону высокий запотевший стакан.
— Можешь идти, — благодарно кивнул маг служанке. Женщина, однако, на миг задержалась на пороге и с легким любопытством посмотрела на девушку, чье бледное лицо отчетливо выделялось в вечернем сумраке.
— Пей.- Мужчина протянул напиток девушке.- До дна. Это не самый приятный напиток, но тебе поможет.
Эвелина взяла предложенный стакан, в котором мутным блеском переливался густой отвар. Затем зажмурилась и одним глотком осушила его. Горло обожгло сильной горечью, в которой угадывались нотки полыни и синеголовника. Девушка закашлялась.
— А теперь спи. — Далион кивнул на диван. — Насчет кошмаров не беспокойся. Если будет совсем плохо — я помогу.
Эвелина кивнула и легла. Веки сами собой закрылись, налившись свинцовой тяжестью. В голове было пусто. Куда-то пропали все мысли, опасения и переживания. Девушка сама не заметила, как заснула.
На этот раз она практически не испугалась, когда вновь оказалась в ночном лесу. Мохнатые ветви елей прогибались от тяжести снега, почти скрывая от нее утоптанную дорожку, пролегающую по искрящемуся насту. Было тихо. Только где-то рядом раздавалось испуганное сбивчивое дыхание человека.
Девушка вдруг поняла, что это она так громко дышит. И похолодела, когда ощутила на своем затылке немигающий взгляд чего-то неведомого и страшного из чащобы.
— Обернись. — Мягкий завораживающий шепот прозвучал, казалось, со всех сторон. — Взгляни в глаза своему страху.
Эвелина почувствовала, как сердце у нее в груди замерло, пропустив удар, и зачастило от ужаса.
«Это сон, — попыталась она себе напомнить. — Всего лишь сон. Мне бояться нечего».
Девушка кожей чувствовала, как невидимый пока зверь приближается. Снег мягко похрустывал под его лапами. Шеи коснулось влажное горячее дыхание.
— Я не боюсь тебя, — хрипло прошептала Эвелина. — Ты не можешь убить меня. Иначе сам умрешь.
— А ты думаешь, что я собираюсь так поступить? — тихо рассмеялся стоявший у нее за спиной. — Не угадала. Вспомни, разве тебе не нравилось бежать со мной по лесу? Разве стоять тут в качестве жертвы более приятно?
— Нет, — вынужденно призналась девушка.
— Ведь сегодня ты испытывала почти блаженство, когда представляла, как будешь рвать своего хозяина клыками, захлебываясь от восторга, — продолжила смеяться тьма вокруг. — Я мог бы помочь тебе. Он надел ошейник на тебя-человека, но я-зверь остался на свободе. Пока. Если ты не позволишь ему победить меня.
— Прекрати, — взмолилась Эвелина. — Ты чудовище.
— Правда? — усмехнулся мрак вокруг и лизнул пот, выступивший на коже у девушки. — А ты тогда кто? Ведь я живу в тебе. Питаюсь твоими надеждами и страхами. Смотрю на мир твоими глазами. Вспоминаю то, что пережила ты.
— Хватит, — попыталась девушка прервать зверя. — Я — все равно не ты. Я не убиваю людей просто ради развлечения.
— А хотела бы? — тут же перебили ее вопросом. — Подумай. Это же так интересно — встать над людьми. Самой решать, кому жить, а кому умереть. Ты ведь уже призывала людей на суд богов. Неужели не помнишь, как захватывает дух, когда смотришь в мертвые глаза человека, чью жизнь ты только что отняла.
Эвелина молчала. Она просто не знала, что ответить искушающему ее зверю. Потому что где-то в глубине души понимала — он прав.
— Посмотри на меня, — шепнула тьма на ухо. — Просто посмотри.
Девушка поняла, что больше не в силах противиться зверю и любопытству. Она обернулась. Но успела увидеть лишь отблеск зеленых глаз совсем рядом с собой. В следующий миг ее швырнуло на колени от мучительного приступа боли, который, казалось, выкручивал внутренности. Эвелина застонала, катаясь по жесткому снегу, и проснулась. Некоторое время она лежала спокойно, прислушиваясь к тишине комнаты и гадая — слышал ли Далион ее разговор со зверем.
— Ты едва не сделала глупость, — неожиданно близко раздался голос Далиона. Чуть скрипнул диван, когда мужчина присел на его краешек. — Если ты посмотришь в глаза зверя, то сама станешь им.
Эвелина открыла глаза и посмотрела на Далиона. В сером предутреннем сумраке тот выглядел усталым. Едва смятая постель указывала, что этой ночью он почти не спал.
— Вы были там? — тихо спросила девушка. — Вы слышали… его?
— Да, — отозвался мужчина. — Значит, ты уже убивала?
— Дважды, — неохотно признала Эвелина. — Один раз — спасая свою деревню. Но тогда я сполна заплатила. Младшая Богиня умеет быть жестокой даже к тому, кто требовал справедливости.
— Это после того раза у тебя появилась седина на висках? — поинтересовался Далион и, дождавшись кивка тени, продолжил: — А второй раз?
— В Академии. — Девушка до боли закусила губу, вспомнив тот случай. — Он был моим однокурсником из семейства Турия. И решил, что те, кто состоит в роду, имеют больше прав по сравнению с безродными.
— Странно, и ты после такого осталась в живых? — удивился Далион. — Высочайший Майр не потребовал твоей смерти?
— Потребовал, — пожала плечами Эвелина, в очередной раз подивившись осведомленности гончей в делах имперского двора. — Но Дэмиену очень не понравилось, когда ему указали, как следует поступить. Меня, конечно, наказали. Но, наверное, меньше, чем я заслуживала на самом деле.
Девушка помолчала и добавила совсем тихо:
— Хотя я до сих пор не чувствую своей вины.
Если бы я вернулась в тот день — поступила бы так же.
— Ладно, — глубоко вздохнул мужчина, увидев, что его подопечная больше не собирается откровенничать. — Еще два часа у меня есть. Постараюсь хоть немного поспать.
