— Простите. — Парень от смущения покраснел, но все же с отчаянной решимостью взглянул на старшую гончую. — Но вы могли бы наказать меня. Она ведь ни в чем не виновата.
— Это не тебе решать, — чересчур резко оборвал ученика мужчина. — Давай закончим этот разговор. Просто учти на будущее. А зовут ее Эвелина.
— Понятно, — кратко бросил Нор и замолчал. Далион не мог видеть со своего места, как побелели костяшки пальцев у юноши — с такой силой тот сжал кулаки. А вот Эвелина это заметила и, улучив момент, с благодарностью улыбнулась своему неожиданному защитнику.
Через некоторое время ужин был закончен. Первыми комнату покинули младшие гончие, которым следовало набраться сил перед трудностями нового дня. За ними вышел и Шари, громогласно рыгнув напоследок и пожелав всем доброй ночи. За огромным столом остались лишь трое — Ирра, Далион и чужачка.
— Ты хотел поговорить со своей тенью, — с едва уловимой иронией в голосе напомнила женщина. — Мне вас покинуть?
— Не стоит, — обворожительно улыбнулся мужчина. — Прежде всего мне надо услышать твое мнение, дорогая.
— Вот как? — удивилась Ирра и нервно скомкала салфетку, которую держала в руках. — Я слушаю.
Мужчина долго молчал, словно раздумывая, как правильно начать разговор.
Эвелина безразлично ожидала, что будет дальше. Она слишком устала за сегодняшний день, чтобы чего-то бояться.
— Ирра, ты ведь знаешь, что мою тень покусал перекидыш, — медленно, тщательно подбирая слова, начал мужчина.
— Знаю, — кивнула женщина. — И что?
— До полнолуния осталось всего пять дней, — осторожно напомнил Далион.
— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — грубо перебила его Ирра. — Говори прямо. К тому же ты прекрасно знаешь, что я изначально была против спасения этой… особы. Смерть от когтей перекидыша — самая малость, которую она заслужила.
— Ты несправедлива, — покачал головой мужчина, бросив косой взгляд на девушку. Та сидела абсолютно спокойно, словно не понимая, что речь идет о ней. — Мы ведь не знаем ее прошлого. А то, что она сбежала от императора, характеризует ее с положительной стороны.
— Не уверена, — хмыкнула женщина. — То, что она вообще связалась с Дэмиеном, показывает распутность ее натуры. Ты ведь прекрасно знаешь, через что должны пройти ученики Академии, чтобы получить возможность продолжить обучение. Разве это — не потакание своим низменным желаниям? Лечь с чужим человеком в постель не по любви — верх распущенности.
Эвелина глубоко вздохнула и опустила голову. Несправедливые слова женщины больно ударили ее. Ей хотелось закричать во весь голос, рассказывая, как все было на самом деле. Каково это — безвольной жертвой идти в покои императора, не в силах даже заплакать. Как безумно тяжко жить дальше с осознанием того факта, что тебя предал род во имя предполагаемого возвышения. Как горько осознавать, что ты послужила пешкой в игре высших сил. И твое мнение никого не интересует.
Но девушка сдержалась. Лишь до боли впилась ногтями в свои ладони.
— Прекрати, — мягко попросил Далион. — То, что ты сильно в свое время пострадала от Рокнара, не дает тебе права огульно обвинять всех имперцев.
— Значит, ты еще не спрашивал у нее, каков Дэмиен в постели? — небрежно кивнула в сторону Эвелины женщина. — Ну-ну. Полагаю, тебя ждет большое разочарование в собственной тени, когда ты узнаешь — понравилась ли ей инициация.
— Хватит! — В голосе гончей на этот раз прозвучал металл. — Ирра, пожалуйста, хватит. Это становится навязчивой темой для тебя. К тому же я не об этом хотел с тобой поговорить.
— Конечно, любимый, — сразу же пошла на попятную женщина. — Я внимательно тебя слушаю.
— Ты знаешь, что только сильный маг может сдержать зверя в укушенном, — продолжил Далион после продолжительной паузы. — Я не собираюсь терять свою тень. Слишком много сил потратил на ее вызволение с берега мертвых. Поэтому рискну сразиться с перекидышем в ее теле.
— Вот как? — с нарочитым равнодушием в голосе протянула Ирра. — Не понимаю, я-то тут при чем? Ты хочешь услышать мое мнение? Думаю, ты уже знаешь, каким оно будет.
— Знаю, — позволил себе слабую усмешку мужчина и тут же посерьезнел. — Я просто пытаюсь объяснить тебе, что все время до превращения и, пожалуй, пару дней после Эвелина проведет в моей комнате. Мне нужно полностью контролировать ее, дабы быть уверенным, что она не натворит глупостей.
— Исключено, — тут же отозвалась женщина. — Я против. Я не позволю, чтобы какая-то шлюха влезла в нашу постель.
— При чем тут наша постель, Ирра? — с измученной улыбкой спросил Далион.
— При чем тут наша постель, Ирра? — с измученной улыбкой спросил Далион. — Я вообще предполагаю, что эту неделю нам лучше провести по отдельным комнатам. Незачем тебе присутствовать при столь некрасивом зрелище.
— Не решай за меня! — почти закричала Ирра. — Отлично ты придумал. Значит, меня спровадишь подальше, а сам развлекаться с ней будешь?
— Дорогая. — Мужчина встал и подошел к подруге, которая яростно кривила уголки губ. Сел перед ней на корточки и взял ее ладони в свои руки. — Ну что ты придумываешь? Она ведь моя тень. Никто и ничто для меня. Просто девчонка, которая из-за своего загадочного прошлого кажется мне чуть интереснее остальных. Неужели ты думаешь, что она может соперничать с тобой в моем сердце?
— Тогда убей ее, — моментально отозвалась женщина. — Ты же знаешь, я была против того, чтобы эта особа вошла в наш дом. Теперь и ты видишь, что она не сумеет совладать со зверем внутри себя. Зачем рисковать? Просто прикончи ее, и дело завершено. Больше никаких скандалов и разногласий. Без нее будет намного спокойнее. Да и твои ученики обрадуются. У них появится значимый стимул в обучении. Все-таки стать тенью старшей гончей не каждому суждено.
Эвелина непроизвольно сжала пальцы на рукояти меча. Посмотрим, кто кого. Так легко отдавать свою жизнь она не собиралась.
— Успокойся, Эвелина, — поморщившись, через плечо сказал Далион, уловив беспокойство своей тени. — Ирра пошутила. Правда ведь?
— Нет, — хмыкнула женщина. — Я вполне серьезно. Ты можешь отшучиваться, можешь кричать или угрожать мне, но я не позволю, чтобы эта девчонка вошла в нашу спальню. Я сказала — я против.
— Ну что ж… — Мужчина неторопливо поднялся и сделал шаг назад, с чуть заметным раздражением изучая красное от негодования лицо подруги. — Ты можешь оставаться в нашей спальне столько, сколько пожелаешь. В таком случае я перейду в комнату Эвелины на все время до превращения.
— Ты так не сделаешь, — с нарочитым спокойствием в голосе сказала Ирра.
— Эвелина, выйди, — неожиданно строго приказал Далион. — Сейчас же.
Девушка неловко выбралась из-за стола и практически выбежала в коридор. Только здесь, вдали от презрительных синих глаз женщины, силы оставили ее. Она прислонилась пылающим лбом к холодной поверхности стены. Слишком долгий день, слишком много слов. Если сейчас так тяжело — то как же будет в момент превращения?
Эвелина сидела на полу и ожидала своего хозяина. Она старалась не обращать внимания на гневные выкрики Ирры, которые доносились из-за плотно закрытой двери. Лишь иногда они замолкали, и тогда болезненно обостренный слух девушки улавливал спокойный тихий голос Далиона, но что именно он говорил, было не разобрать.
