— Если только противник не слишком крут по части магии.
— Не переживай: тогда бы он действовал напрямую, а не шел обходными путями. Так что справимся. Надо же осмотреть лабораторию до конца.
— Скажи уж лучше, тот слиток золота спереть решил.
— Да, как-то очень некстати свет потух — даже одним глазком осмотреть не успел. Может, там и не золото вовсе, а кусок бронзы. Душа бы успокоилась.
— А слабо и вправду свинец в желтый металл превратить?
— Шутишь? Формулы трансформаций, словно в насмешку, приводятся чуть ли не в каждой книге, да только не каждый Мастер сумеет превратить… ну хотя бы бабочку в стрекозу! Даже на минуту! Не зря же нам ее преподают факультативом!
— Кажется, у меня родилась идея, — неуверенно предложил Эрик.
— Ну так выкладывай, какая именно! Вместо ответа тот оглянулся по сторонам.
— Гека, магометр у тебя с собой?
— Да, а зачем он тебе понадобился?
— Еще раз удостовериться, что вокруг все чисто.
— Теперь вряд ли имеет смысл следить за нами, раз мы выбрались. Но, если так хочешь убедиться, смотри сам.
И впрямь, поблизости никакой магической активности. Впрочем, Эрик почти в том и не сомневался, скорее для очистки совести.
— Так вот, продолжил он, понизив голос, — мне кажется, я догадываюсь, как выяснить наверняка, кто стоял за ночным нападением.
— Давай, не тяни! Тут все свои, а потому можешь без предисловий. Эрик вздохнул.
— Вин, нам вновь понадобится твой свиток. Если хочешь, забери мои два взамен.
— Да что там, и мы скинемся! — зашумели остальные. Китаянка загадочно улыбнулась.
— Если нужно для общего дела, возьми за так. Ведь ты имеешь в виду Истинную Речь?
— Совершенно верно.
— Точно! Мне давно не терпелось устроить Билли допрос с пристрастием. А то все как-то блуждаем вокруг да около. Но как выманить его на нейтральную территорию?
— А если с Майкла начать?
— Не имеет смысла: он слишком тупой. Зря только свиток израсходуешь!
— Я мог бы сделать вид, что согласен сотрудничать с ними, — предложил Джо. — И под этим предлогом пригласить Билли к себе или куда-нибудь в местечко потише обсудить детали сотрудничества.
— Если он не совсем дурак, то насторожится — с чего это вдруг ты то яростно отказываешься, то сам делаешь шаг навстречу? Клюнуть на удочку он скорей всего клюнет, больно уж соблазн велик, но и ответные меры предосторожности принять может.
— А если его выловить после лекции или на выходе из столовой?
— Рискованно: нам свидетели ни к чему.
— Ну, тогда остается подкараулить в сортире. Олаф поморщился.
— Слишком дурно пахнет. Пусть и не столько в прямом, сколько в переносном смысле. Надо найти оптимальное решение, одновременно остроумное и безопасное для колдующего.
— И что ты предлагаешь?
— Билли должен сам прийти в нужное нам место.
— Ха! И как тебе удастся привести его туда без посторонней помощи?
— Так ведь на то магия нам и дана. Надо правильно сформулировать Направленную Мысль.
Идея показалась здравой. Кто из их однокурсников, даже если заметит, заподозрит, что Билли шел не сам по себе, а по ментальному принуждению?
— Тогда, если нет лучших предложений, остается разработать детали операции. Куда ты думаешь пригласить его 'в гости'?
— Да в нашу беседку. Чем плохое место?
— А когда?
— Лучше всего после обеда, — предложил Фэн. — Люди, хорошо покушавшие, обычно благодушны, расслаблены и меньше сопротивляются влиянию извне.
— Тогда колдующему заклятие логично не трескать все подряд, скорее наоборот — лишь чуть-чуть перекусить, чтобы без проблем поддерживать состояние боевой готовности.
— А кто конкретно из нас возьмется его произнести?
— Помнишь потайную дверь, за которой находилась лаборатория? Там мы действовали сообща и добились успеха.
— Предлагаешь вновь всем вместе? Собственно, по-другому у нас все равно не получилось бы. Кто-нибудь помнит, как именно Мысль должна быть сформулирована, чтобы достичь цели?
— Ты должен ясно представлять себе образ того, на кого она направлена и, соответственно, что ты хочешь от него получить. По сути, заклятие — младший брат Гипноза.
— А Мастер Бенито колдовал его, не видя врага в лицо, да еще и замедленного действия, — заметил Эрик.
— Когда-нибудь и мы сможем. Правда, к тому времени нам этот Билли уже будет по фигу, как и многое другое. А потому добрый совет для всех, желающих участвовать в приключении: за оставшееся до обеда время не только вызубрить формулу, но и потренироваться правдоподобно рисовать образ мистера Бэйкинса в своем воображении. Если нет желания лишний раз созерцать его вживую, потренируйтесь на фотографии курса. А предлогом пусть будет — якобы его вызывает к себе ректор.
— В беседку!?
— Повторяю еще раз: Направленная Мысль действует как облегченный вариант Гипноза, а потому у жертвы и не возникает сомнений. Если, конечно, она не фанатик противоборствующей идеи или гигант стойкости Духа.
— Ну, тогда с Билли особых проблем я не предвижу.
— Наконец-то узнаем всю правду.
— Это навряд ли, но даже если чуть разгоним дымовую завесу — уже хорошо.
— Сюэ и Дина, подежурите в столовой? Как только там появится Билли, кто-нибудь из вас пусть сразу же даст сигнал. А пока отрепетируем диспозицию дружеской встречи мистера Бэйкинса.
В конце концов решили, что поджидать у беседки его станет Джо; Жозе и Олаф блокируют отступление на случай, если Билли попытается удариться в бега, а честь распечатать свиток поручили Геке. Все остальные, в том числе и Эрик, должны будут наблюдать за происходящим из засады, готовые в случае чего прийти на помощь.
Заварив всю кашу предложением использовать магический эликсир истины, он руководствовался лишь самыми благими намерениями, не ища никакой корысти в стремлении узнать правду и обезопасить друзей. Разве мог он предположить тогда, какие последствия ждут их всех, и его самого в первую очередь? Как часто бывает — незначительное на вид действо станет первым звеном в цепи событий, все более масштабных и впечатляющих, став той самой первой костяшкой домино, легкий щелчок по которой разрушит в конце концов целый мир.
Разве мог он предположить тогда, какие последствия ждут их всех, и его самого в первую очередь? Как часто бывает — незначительное на вид действо станет первым звеном в цепи событий, все более масштабных и впечатляющих, став той самой первой костяшкой домино, легкий щелчок по которой разрушит в конце концов целый мир. А возможно, и создаст новый. Однако даже величайшим провидцам не дано предугадать, гибель какой из бабочек через много миллионов лет приведет к смене власти в одной из сверхдержав. История, увы, не компьютерная игра, где в критической ситуации нетрудно вернуться к сохраненной записи и переиграть заново. А потому мы и имеем ее такую, какая она есть, без всяких сослагательных наклонений. И ежечасно, ежеминутно и даже ежесекундно совместными усилиями творим — единственную и неповторимую.
Поначалу все шло по разработанному плану. Наскоро выучив нужную формулу и налегке перекусив, едва столовая открылась, заговорщики поспешили в беседку, оставив двух девушек наблюдать за развитием ситуации. Прошел, однако, почти час, прежде чем на крылечке появилась Дина, помахавшая им рукой. Выждав для верности еще минут десять, друзья расселись кругом и по сигналу приступили к колдованию, одновременно пытаясь мысленно воспроизвести образ цели и призывая ее именем ректора.
