Вот если бы армией обзавестись, тогда бы еще можно было нейтрализовать дозорных и пройти через лес.
— Вампиры! — вскрикнула я.
— Где? — вжал голову Микки.
— Мы обратимся за помощью к вампирам!
Ив задумчиво посмотрел на меня:
— А что, воины они отличные, силы сверхъестественной, от ран быстро излечиваются… Да и их интерес в этом деле есть.
— Еще какой! — Я вспомнила черное лицо Дамиана.
— Вот только нападать они могут только ночью, да и чтобы собраться, им время потребуется. Пару дней как минимум потеряем… Ладно, едем!
При виде нас Дамиан не высказал удивления. Молча выслушав результаты нашего расследования и узнав о преграде, с которой мы столкнулись в поисках преступного мага, он сообщил, что сегодня же бросит клич среди своих сородичей, и послезавтра они смогут двинуться к Гиблому лесу.
— Завтрашняя ночь потребуется на то, чтобы всем добраться до моего замка, — пояснил он. — Но если мы выедем сразу, то не успеем вернуться к рассвету. Послезавтра мы покинем замок с наступлением сумерек и не будем терять ни минуты. Вы можете быть моими гостями и остановиться здесь.
От последнего предложения мы любезно отказались. Перспектива провести двое суток в компании сотни вампиров не привлекла ни меня, ни Ива. Мы договорились вернуться в деревню и остановиться на постой у кого-нибудь из крестьян.
Кровельщик, который нас приютил, был высоким, сильным, огненно-рыжим мужчиной, а его сын являл собой точную его копию.
— Мой младшенький, — пояснил он.
— А старшие где?
Лицо хозяина помрачнело.
— Пропали мои ребята. Как лес этот проклятый за одну ночь вымахал, так пошли местные парни проверить, что там к чему. Да так и пропали, все пятеро, и мой Торенс с ними. Потом средний с младшим стали рваться брата искать. Я им запретил строго-настрого в этот лес соваться. Не углядел я, и средний мой, Рид, тоже там сгинул. Хорошо, младшенький в тот день приболел, хоть один сынок у меня остался. — Голос его дрогнул.
Два дня ожидания пролетели незаметно. Хозяин выделил нам уютную и чистую комнатку, судя по обстановке, принадлежавшую раньше кому-то из пропавших сыновей, но там мы провели только одно утро (по возвращении от Дамиана) и одну ночь (накануне великого похода).
Дни мы проводили в рощице, считавшейся границей Гиблого леса и поэтому совершенно безлюдной. Вдали от посторонних глаз и лишних расспросов, устроившись на мягкой траве, я штудировала книгу по боевой и охранной магии, которую мне дала Мари Лу. Неизвестно, как она оказалась у волшебницы, специализирующейся на любовных приворотах, — может, кто в качестве оплаты принес! — но для хозяйки книга интереса не представляла, поэтому она с радостью избавилась от нее, подарив мне.
В потертом томике, заключенном в кожаную обложку, содержались как совсем простенькие заклинания («Как наточить затупившийся клинок, если под рукой нет точила», стр. 12), не представлявшие для меня интереса, так и весьма полезные рецепты («Как подпалить пятки противника», стр. 69, «Как отвести смертельный удар», стр.
69, «Как отвести смертельный удар», стр. 112, и т. д.).
Пока я изучала азы боевой магии и тренировалась на окрестных осинках (после практических занятий рощица заметно поредела), Ив упражнялся на мечах и метал кинжалы в кору единственного в рощице дуба.
У рыцаря получалось хорошо, у меня — хуже некуда. Единственная моя победа заключалась в том, что я научилась поджигать листики осин. Но поскольку при этом пламя охватывало не только листья, но и ствол дерева, да еще захватывало пяток метров вокруг, вряд ли я рискну воспользоваться своим умением в реальном бою.
Что и говорить, мой пресловутый дар спал мертвым сном и не собирался приходить мне на выручку. Так что вся надежда — на отряд вампиров, который:
а) очистит лес от скверны, то бишь лесных камикадзе;
б) попридержит чудовище;
с) возьмет в плен живущего в замке мага, проведет тщательное дознание и покарает преступника.
На закате второго дня мы (я, Ив и Микки, — лошадок решено было пожалеть и оставить в деревне) в полной боевой готовности (Ив с мечом, я — с амулетом на удачу) стояли в рощице и ждали появления подмоги.
Явление вампиров было эффектным — из облака пыли, поднятого в воздух множеством копыт, на дорогу, освещенную лунным светом, вырвались всадники в пурпурных одеждах. Их прекрасные лица были холодны, печальны и полны решимости стоять до конца. Возглавлял необычный отряд барон.
При виде нас Дамиан спешился, остальные последовали его примеру. Лошадей было решено оставить в рощице. Утвердив план действия (никого не щадить, мага брать живьем), мы двинулись к лесу.
Микки умчался вперед. Следом шли вампиры, замыкали процессию мы с Ивом.
Первые же дозорные, которые встретились на нашем пути, и не думали сдаваться. Даже численное превосходство в лице вампиров их не убедило. Парни дрались так отчаянно, словно защищали родные хаты от наступающих фашистов. Несколько вампиров взяли их в круг, остальные двинулись дальше.
Когда мы с Ивом подошли к месту схватки, меня поразила решимость, застывшая на лицах дозорных. Даже будучи загнанными в ловушку, они продолжали сопротивляться до последнего.