— И когда приступать? — поинтересовалась я.
— С завтрашнего утра.
— С рассвета или с полудня? — уточнила я и, услышав неутешительный для себя ответ, приготовилась распрощаться с гостьей прежде, чем у нее появится повод усомниться в моей подлинности.
— Сэл, — прежде чем шагнуть по ту сторону зеркала, Мари Лу обернулась, — как думаешь, мы их еще увидим — Мелиссу и Мадлен?
— Конечно, Мари Лу, конечно.
Волшебница вздохнула и исчезла в портале.
Я и забыла, что Селена никогда не была авторитетом в области предсказаний.
А вот мне не надо было быть предсказательницей, чтобы понять, что над моей головой сгустились очередные тучи.
Дежурная ведьма — не знаю, что это такое, но я бы предпочла поменяться местами со следующим по очередности. Сколько можно выполнять работу Селены, пока это бездельница отсиживается где-то в сторонке?
— Дежурство? — Ив приподнял бровь, когда я показала ему конверт.
— Ну да! А что не так?
— Да ничего, просто… — Он повертел письмо в руках, пробежался глазами по строчкам. — Ничего, не бери в голову.
Ох не нравится мне все это! Ужас как не нравится!
— Давай выкладывай как на духу, чем мне это грозит, — велела я.
Ив вернул мне письмо и изложил особенности национального дежурства.
Ну вот! Что я говорила! Мало того, что ближайшую неделю мне предстоит провести в разъездах по всему королевству и оберегать покой граждан от буйной нежити и посягательств злых колдунов, так еще и мелкую работенку попутно выполнять придется — вора найти, дождик вызвать, скотину на плодовитость заговорить.
— Такова регулярная повинность всех волшебников, — пояснил Ив.
С последним, предположим, проблем не будет — мое дело заговорить, а за приплод пусть потом Селена отдувается. Я к тому времени буду есть чизбургеры в Макдоналдсе и вампиров с вурдалаками видеть только в кино. С эликсирами и амулетами Рокси выручит. Но вот что делать с первыми двумя? Придется положиться на авось — в конце концов, он меня еще никогда не подводил.
В таком оптимистичном настроении я выехала из ставшего родным замка в пугающую неизвестность.
Конечно — дежурство по королевству — это вам не Двойное полнолуние, когда, если верить легендам, каждый упырь считает своим долгом выбраться из уютной могилки и нанести визит мирным гражданам.
Но, с другой стороны, на гражданке военных погибает не меньше, чем в горячих точках. А покуда уж в круг моих нынешних обязанностей, помимо общения с нечистью, входит облапошивание мирных граждан под видом великой и всемогущей волшебницы, мне тоже мое дежурство медом не покажется. Чай, не в парк Горького на карусельки собралась. И потом все эти пропавшие маги… Я-то знаю, что вампиры с оборотнями здесь ни при чем!
— Странно все это, — вторил мне Ив, покачиваясь в седле справа от моей лошадки.
— Странно-то странно, — согласилась я. — Но теперь уж ничего не поделаешь.
Знаю я, к чему ты клонишь, верный рыцарь. Но только не хватало мне сгинувших без вести волшебников разыскивать. А то мне и без этого Селена мало проблем подкинула!
Ну уж нет, никаких игр в Нэнси Дрю и Виолу Тараканову. Ведьма из меня никудышная, а сыщик — тем более.
В начале пути Ив развлекал меня экскурсами в быт и уклады своих современников.
С магией дело обстояло весьма неоднозначно.
С одной стороны, ведьмы, ведуньи, волшебницы и прочие маги были для них чуть ли не родной матерью. Я уже не говорю о крестных феях, которым это положено по статусу! Ни одно важное событие не проходило без участия приглашенной волшебницы, ни одно важное решение не принималось без совета провидца, ни один великий подвиг не совершался без консультации с боевым магом.
С другой стороны, во всех бедах, которые обрушивались на королевство или на отдельно взятый дом, тоже винили магов. И тут уж разъяренной толпе лучше было на глаза не попадаться: будь ты трижды добрый волшебник или безобидный знахарь, отныне ты самый что ни на есть злобный колдун, подлежащий немедленному истреблению.
Что ни говори, неблагодарная это работа, и никакой профсоюз тут не защитит! Подобие профсоюза, впрочем, имелось. Мне так и не удалось выяснить, какие привилегии давало членство, но обязанностей хватало с лихвой.
Все, кто обладает сверхъестественными способностями, обязаны помогать людям. Для чего ведуны ведут ежедневный и практически круглосуточный прием населения, без перерывов на обед, а волшебники, занимающие ступень выше и решающие более важные вопросы, несут сию повинность раз в неделю да еще целую неделю в году. За неделю дежурства они обязаны проверить поступившие сигналы о таинственных происшествиях со всего королевства. Что же касается законов, преступлений и наказаний, формально магическая братия подчинялась придворному магу, официально — Совету старейшин (тайного сообщества магов).
Преступные маги, нанесшие своими действиями вред здоровью и жизням людей, карались трибуналом. (Надеюсь, самовольное завладение именем волшебника и практикующая деятельность под его видом в список особо опасных преступлений не входят.)
Инквизиция при этом шныряла по всему королевству, делая вид, что озабочена безопасностью граждан, а на самом деле исполняла роль обыкновенной «крыши», собирая с магов подати — обычно не монетой, а зельями, амулетами и волшебными услугами.