— Ну я ему устрою! — пообещала герцогиня, выкладывая на стол мешочек с золотыми монетами.
Когда мы спустилась вниз, расстроенный дворецкий распекал рыдающую Полли.
— Ты еще здесь, мерзавка? — холодно спросила герцогиня. — Вон из моего дома!
— Вы ее выгоняете? Но она же не нарочно! — вступилась я. — Она же сама не понимает, что делает. Крадет такие мелочи…
— Вот-вот! Именно, что она не понимает! А когда она поймет, то я недосчитаюсь своих бриллиантов или фамильных рубинов. А вдруг меня навестит королева? Я не могу рисковать своей репутацией, держа у себя дома воровку.
— Полли, подожди нас во дворе, — окликнула я безутешную девушку и, распрощавшись с бездушной герцогиней и ее благородным семейством, спустилась следом.
— Мне жаль, что так получилось.
— Это не ваша вина. — Девушка усердно отводила глаза, теребя в руках узелок со своим небогатым скарбом.
— Вот, возьми.
— Я протянула ей деньга герцогини. — Сможешь обустроиться на первое время.
— Нет-нет, я не могу! — замотала головой Полли.
— Ты собираешься спорить с ведьмой? — шутливо пригрозила я. — Считай это компенсацией за увольнение. Куда ты сейчас? К бабушке?
— Мы направляемся в Брис, — откликнулся Ив. — Можем проводить тебя. Правда, сначала мы заедем в Большую Глотку и там же заночуем, а уже с утра отправимся в город.
— Правда? — просияла экс-служанка. — Вот и отлично, у меня в той деревне как раз знакомые живут!
Страшно смущенная, она позволила рыцарю усадить себя на коня впереди него, и мы выехали за ворота.
Наш путь лежал через лес. Конь Ива под тяжестью двух всадников быстро устал, и рыцарь пошел пешком, ведя его под уздцы. Моя лошадка, тихонько трусившая позади, выбилась вперед, и вскоре я на сотню метров обогнала своих спутников.
Лес окружил меня благодатной тишиной, в которой звоночками слышались голоса птиц. В моей голове крутилась масса вопросов. Дания и Эсмеральда, пастух и Ульрик, Софи и Маргарита. А теперь еще Полли и младшая Гугл — убеждена, у каждой из них найдется своя пара. То, что произошло с ними, не поддается разумному объяснению. Значит, без колдовства здесь не обошлось…
На этом этапе моих размышлений дорога делала поворот и разделялась надвое. Куда дальше? Я остановилась на развилке, натянула на голову панамку и решила подождать своих спутников. Спешить мне было некуда, а подумать было над чем.
Вопрос первый: кому это под силу? Ответ: беспринципному и очень сильному магу.
Вопрос второй: стоит ли мне соваться в это дело? Ответ: нет, нет и нет, если я еще хочу вернуться домой.
Вопрос третий: где его искать? Ответ: не найден. Перезагрузите систему и повторите попытку.
От дальнейших вопросов меня отвлек скрип колес, заглушивший шепот леса.
На дороге справа от развилки из-за поворота показалась карета. Кучер замер, остановил лошадей и испуганно воззрился на меня. Нас разделяло не больше десятка метров.
— Проезжай, уважаемый, — велела я. — Не задерживай движение.
На миг из окошка выглянула бледная старушонка в диковинной шляпке и так же поспешно исчезла. До меня донесся приглушенный звук голосов и короткая команда кучеру.
Карета медленно тронулась и остановилась рядом со мной. Шторка, прикрывавшая окно, распахнулась, и моему взору явилась не лишенная привлекательности, но чересчур надменная, чтобы вызывать симпатию, девица, завернутая в дорожный плащ. Напротив нее маячила обеспокоенная старуха-компаньонка.
— Ты ведьма? — бесцеремонно спросила молодая.
— А что, так заметно?
— Ну на воительницу ты не похожа. На гулящую девку, пожалуй, тоже. А кому еще, кроме ведьм, взбредет в голову шляться по глухому лесу?
«И кто же в таком случае ты, умница?» — ухмыльнулась я про себя.
— Свадьба у меня скоро, — меж тем заявила незнакомка.
— Если жениха в жабу превратить хотите, то я не по этой части, — поспешно открестилась я.
— Дура! — вспыхнула та. — Да такого красавца еще поискать надо! Надо же такое придумать — в жабу! Да я сама после этого кого хочешь в порошок сотру!
— Так вот в чем проблема, — догадалась я, поковырялась в дорожной суме и протянула ей розовую склянку.
— Это что? — недоверчиво покосилась та.
— Самый верный приворот. С пожизненной гарантией. Только на вас смотреть и будет, — заверила я.
— А ты смекалистая, — похвалила она, отсыпая из бархатного мешочка несколько золотых монет. — Хорошо, что я тебя встретила. А то к Каролине зря проездила.
— Почему?
— Да нет ее! — с неудовольствием фыркнула девица. — Говорят, не возвращалась после Двойного полнолуния, пропала, мол. Как же, знаем мы этих ведьм! Небось получила денег да пьянствует в трактире. Фух, жарко-то как!
Путешественница ослабила тесемки плаща и обнажила полные белые плечи и пышную грудь, приплюснутую корсетом. Но не это привлекло мое внимание. На кромке корсажа присела отдохнуть яркая радужная бабочка.
— Что это у вас?
— Ах, это, — взмахнула ресницами красавица. — Копеечная безделушка. Стекляшки! Купила на ярмарке в Брисе. — И, перехватив мой заинтересованный взгляд, добавила: — Нравится? Дарю.
Бабочка опустилась в мою ладонь, шторка задернулась, сообщая об окончании аудиенции, карета поехала дальше.