Как пояснил Ив, нынешнее дежурство выдалось спокойным — нашего заступничества требовала всего одна деревня (как гласила приписка, ее обитателей третировал медведь-людоед), и в два места следовало наведаться, чтобы развеять опасения окружающих.
В деревне Обломовке, как сообщали жители села Соловейчики, словно все вымерли, а барона Оливье бдительные жители окрестных деревень подозревали в укрывательстве упырей.
Что ж, надо будет сказать Дамиану чтобы был поосторожней и клыки кому попало не демонстрировал, да вампирские оргии больше не устраивал.
Кроме того, в список обязательного посещения входили пять замков членов королевской семьи. (Ничего страшного, как пояснил Ив, этим требуются только любовные снадобья и последние сплетни.)
В остальном же путь дежурных магов мог лежать через любые замки и деревни, а задачи заключались в том, чтобы помогать всем страждущим на этом пути. При этом места, которые мы посетили в Двойное полнолуние, можно было объехать стороной — подразумевалось, что ничего страшного за три дня там случиться не успело.
— Впрочем, кое-какие знакомые места мы посетим, — уточнил Ив. — Сперва заедем в Мухоморы, там давно нет своей ведуньи, а так как в полнолуние с жителями пообщаться не удалось, то наш визит будет весьма кстати. А дальше проедем через Красные Кроты.
От перспективы встретиться с прижимистым старостой я едва не взвыла. Уж лучше стая упырей, чем скупой рыцарь! Наверняка тот уже наведался к казначею и теперь точит свой острый зуб на бедняжку-волшебницу.
К счастью, судьба даровала мне отсрочку. Выехав из замка, мы отправились не через Синий лес, а вдоль него — к окрестным замкам и деревенькам, требующим проверки на стерильность от нечисти и свободу от колдовских чар.
Об опьяняющей близости Ива, о неосторожном признании в любви, сорвавшемся с губ во время встречи с фреей, и о подслушанном разговоре с отшельником, в котором рыцарь признался в чувствах ко мне, я старалась не думать. Мы люди разных миров. Он — бесстрашный рыцарь, почти сказочный принц, а я — городская неженка и никак не тяну на идеальную спутницу жизни. К тому же он без пяти минут муж девицы, место которой я заняла. Кроме того, я при исполнении. И сейчас моя задача — спасение утопающих, а не налаживание собственной личной жизни.
— Почему мы не были здесь в Двойное полнолуние? — поинтересовалась я у рыцаря, когда вдалеке показались башенки замка.
— Потому что за этими землями присматривали Мелисса и пара других волшебников.
— Так хорошо присматривали, что друг друга недосчитались, — не удержалась я. — Как думаешь, кому это нужно? Может, ее коллеги по цеху — того? А что, конкуренция — штука непредсказуемая. Вспомни Ван Бола!
— Мелисса? — усмехнулся Ив. — Да она была одной из самых слабых волшебниц и ни на что большее не претендовала. Как, впрочем, и остальные пропавшие.
— Правда? — удивилась я. — И Мадлен тоже?
— Мадлен чуточку поумней, но до тебя ей далеко.
— А я думала, подружки Селены — маги хоть куда, — разочарованно протянула я. — К чему тогда все эти таинственные сборы в лаборатории, волшебные полночи?
— Надо же девушкам как-то развлекаться, — пожал плечами рыцарь.
— Значит, Мадлен и Мелисса от тех, других, которые исчезли, ничем не отличаются?
— Они аристократки, а остальные — из простолюдинов. По силе же они примерно одинаковы.
— Так, может, в этом и стоит искать разгадку? — допытывалась я. — Похитить слабых магов куда проще, чем связываться с сильными.
— А с чего ты взяла, что их похитили? Ты видела, что происходило в лесу, слышала, что сказал барон. Их могли увлечь русалки или встретить оборотни. С ними могли свести счеты неудовлетворенные просители или брошенные возлюбленные.
Ив совершенно прав, мне надо выбросить это из головы и думать о собственном благополучии. Но что-то подсказывало мне, что не так все просто с пропавшими волшебниками. А вдруг эта ниточка, если ее распутать, выведет меня к дороге домой?
Лес стал потихоньку редеть, и вскоре впереди показалось скошенное поле. За ним блестели на солнце крыши сельских домиков, а еще дальше высилась каменная стена, из-за которой выглядывали устремленные в небо тонкие башенки красивого замка. Туда-то мы и направились, минуя деревеньку.
* * *
Тяжелые дубовые ворота отнюдь не спешили распахнуться, гостеприимно пропуская нас внутрь. Посему воспитанному рыцарю пришлось от души треснуть по ним ногой (предшествовавший этому мой интеллигентный стук был проигнорирован).
Решетка на смотровом окошке робко звякнула, и на нас воззрилась пара широко раскрытых глаз. Я машинально пригладила волосы и протерла кулаками щеки. Последний раз, когда на меня так смотрел мужчина, оказалось, что я явилась на экзамен по зарубежной литературе с сиреневыми кругами на скулах и оранжевым ободком вокруг глаз. Кто ж виноват, что баночки с тенями и с пудрой так похожи друг на друга, а в темноте да в спешке так и вовсе неотличимы? Профессор, чинный седовласый старец, глядел на меня точно такими расширенными от ужаса глазами, а уж когда я вытащила билет по готической литературе, наш суеверный преподаватель едва не перекрестился.