Врать?! Я задохнулась от такого несправедливого обвинения. Да, мою бабушку Дусю, свою ненаглядную тещу, папа регулярно кличет фурией и гарпией, а она его за глаза — тиранозавром и энергетическим вампиром. Мама, когда папа припадает к экрану телевизора в дни чемпионата мира по футболу, любовно зовет его зомби. А папа, в минуты особой нежности, называет маму русалочкой, особенно когда она распускает длинные, ниже пояса, русые косы. Их послушать — так у нас вся семейка из сказки сбежала. Но не принимать же их слова всерьез!
— Ты не знала? — догадался по моему виду Ив. — Извини, но сомнений в этом быть не может.
— И чем мне это грозит? — вздохнула я, смирившись с очередной оглушительной новостью.
Вот те на! Надо будет расспросить бабушек-дедушек на досуге, с кем они там в деревнях грешили по молодости лет.
— Да ничем, родство очень дальнее, не ближе четвертого колена, иначе тебя бы никакое зелье не спасло. Только от маковых полей стоит гулять подальше. У Селены, кстати, та же история. Поэтому она в замке Красных маков никогда не была. Имя ее у всех на слуху, а в лицо ее ни Делия, ни дочка не знали.
Надо же, какое совпадение! Мало того, что мы похожи, как две капли воды, так у нас еще и одна беда — неразборчивые в связях предки. Просто любопытство разбирает — так хочется познакомиться с этой Селеной. Одно только пугает — как бы встреча с моей таинственной близняшкой не завершилась для одной из нас (и я даже знаю, для кого именно) весьма плачевно. А тогда — прощай, Москва, гуд-бай, чизкейки, оревуар, светлое будущее.
* * *
В Красные Кроты я въезжала, как осужденный на казнь. Как я ни уговаривала Ива объехать село стороной, он оказался непоколебим.
Во-первых, это мой святой долг, безапелляционно заявил он.
Во-вторых, через Вурдалачью пустошь он и днем не поедет, не то что на ночь глядя.
(«Один бы я еще отбился, — нахально заявил он. — Но с такой обузой, как ты, — гиблое это дело»).
А в-третьих, пора о ночлеге подумать, да и подкрепиться хочется.
Вот насчет «подкрепиться» я и опасалась. Нет, от отравления как раз не осталось и следа, и я была бы не прочь плотно отобедать. Меня тревожило другое. Готова поспорить, ушлый староста уже успел наведаться к казначею и потребовать причитающуюся ему компенсацию… И по мне уж лучше прогуляться по пристанищу вурдалаков, нежели попасться на глаза разъяренному скупому рыцарю.
Ну вот! Что я и говорила! Не успел слух о нашем прибытии разнестись по селу, как староста уже скатился с крыльца своей хаты и понесся к нам, обгоняя остальных прыткостью бегуна.
Мысленно вжав голову в плечи, я напустила на себя самый надменный и холодный вид. Уж не для того он так мчится, чтобы сметанки свежей предложить. Хотя от сметанки я бы не отказалась. Поди, уже и костер приготовил ведьмы-мошенницы.
— Мадам волшебница! — заголосил он. — Милости прошу! Прошу ко мне! Давно ждем! — И, перехватив мой недоуменный взгляд, вцепился в поводья и потащил мою кобылу за собой.
К чести последней, та упиралась, как могла. Но староста оказался проворнее — сунул ей промеж зубов кусочек сахару, и моя лошадка послушно пошла следом, как мышь за сыром.
— Будем рады! Поди, проголодались за трудами за праведными! Марушка как раз пирогов напекла! — соловьем заливался староста. — Дайте ручку, вот так! Проходите, проходите в дом!
Отвергнув помощь, я обреченно скатилась вниз и поплелась в знакомую избу.
К моему удивлению, Маруша при виде меня просияла, прямо как бедный студент, выигравший в лотерею три повышенные стипендии, и засуетилась у печи, лопоча что-то о том, что пироги скоро поспеют. А пока сам староста наведался в погреба и щедро заставил стол чугунками и мисками.
— Хозяйка, — осторожно поинтересовалась я, когда он умчался за новой порцией угощения. — А что, муж компенсацию получил?
— Пока нет, — расплылась в улыбке та. — Решил накопить расписок, чтобы новую избу хватило справить, а потом сразу все и забрать.
Я радостно завертела ложкой в кринке сметаны. Что ж, поджаривание на угольках сегодня отменяется. Это нужно отметить!
— И много накопили? — невинно поинтересовался Ив.
— Половину только, — поджала губы Марушка. — Так ведь не ходют к нам ни ведуны, ни рыцари — все через пустошь шастают, а потом хвастаются, кто больше упырей одолел. Это мне сестрица из Липок поведала. У них завсегда постояльцев полно, а нам не везет. Как хорошо, что вы пожаловали!
Она едва не прослезилась. «Благодетельница ты наша» — читалось на ее изможденном лице.
Нехорошо обижать больных на голову людей, но отказаться от щедрого угощения было выше моих сил. Тем более что после поимки Белоснежки, приема в Мухоморах, визита в Красные маки и полуторачасовой тряски на крупе лошади этих самых сил почти не осталось.
— И много у вас воинов с ведунами было после нас? — поинтересовалась я.
— Так никого и не было! — воскликнула Марушка и тут же осеклась, сообразив, что сболтнула лишнего.
Половина новой избы — за скромный ужин на двоих? Я с жадностью вонзила зубы в горячий пирог. Аппетиты старосты превзошли все мои ожидания. Что ж, можно сказать, своим приездом мы и впрямь облагодетельствовали этот гостеприимный дом, хозяева которого рассчитывают поиметь с казны недостающую половину на строительство нового.
Блажен, кто верует! Надо будет сказать, чтобы и с собой пирогов завернули.
— А что, хозяйка, — вспомнила я, — ничего странного в селе не происходило? Может, кто всю жизнь трезвенником был, а тут запил внезапно? Или девица в один момент всю свою прелесть растеряла?