Брис оказался маленьким уютным городком с узкими мощеными улочками, больше похожими на коридоры между очаровательными каменными домиками. А там, где улицы были шире, а дома — просторней, их стены были увиты плющом и диким виноградом.
С приездом в столицу я могла расслабиться и забыть о своих обязанностях, благо магов, ведунов и прорицателей в городе хватало, о чем красноречиво сообщали попадающиеся на глаза вывески. Но не тут-то было!
Куда бы мы ни шли, везде меня преследовали доказательства новых преступлений. Уличные торговки, переговариваясь между собой, бранили своих родных и знакомых, в которых словно «бес вселился». Служанки взахлеб сплетничали об изменившихся к лучшему господах. Знать излечивалась от зависти, гнева, жадности и порочных увлечений, а простолюдины так же дружно заболевали ими. Никому не приходило в голову провести параллели между этими случаями — ведь это было так невероятно! Зависть — не ветрянка, которой можно однажды переболеть и которой можно заразить другого. А я между тем ужасалась масштабам происходящего.
К тому моменту, когда мы достигли ворот королевского дворца, я насчитала не меньше пятнадцати подобных перемен. Если сложить с провинциальными — перевалит за два десятка! А ведь у каждого «изменившегося» есть своя пара. Если так пойдет и дальше, пора будет закрывать на карантин все королевство. А столицу — в первую очередь.
— Продумываешь речь выступления? — скептически поинтересовался Ив, когда я едва не прошибла лбом ворота (в последнюю секунду рыцарь уберег меня от порчи королевского имущества).
— А что, еще должна быть речь? — перепугалась я.
— Как, ты собираешься разговаривать с королем неподготовленной? — шутливо ужаснулся рыцарь.
— Какого объема должно быть выступление? — поинтересовалась я, словно мне предстояло выступление на конференции молодых ученых-экзорцистов с последующей отметкой в дипломе.
— Примерно час, — подумав, прикинул Ив. — Но ты не волнуйся, из них минут десять будет говорить король, а оставшуюся часть времени — его матушка. Так что тебе вряд ли дадут вставить слово.
— А король не женат? — Я машинально пригладила челку и выпятила грудь.
— Давно уже, — разбил мои надежды рыцарь.
— Что же жена не участвует в беседе?
— С такой королевой-матерью поучаствуешь, — хмыкнул Ив. — И как только ее бедная Золушка терпит!
— Король женился на Золушке? — развеселилась я.
— Тсс! — заговорщически понизил голос рыцарь. — Для тебя она — королева Златоустья.
— Как-как?!
— А так, что после свадьбы королева-мать заявила, что не подобает молодой королеве носить столь низкое имя и велела всем звать ее Златоустьей.
— Как-как?!
— А так, что после свадьбы королева-мать заявила, что не подобает молодой королеве носить столь низкое имя и велела всем звать ее Златоустьей.
Что ж, похоже, сказка и на этот раз оказалась ложью Может быть, принц с Золушкой и жили бы долго и счастливо, если бы принц был сиротой. Но кто бы мог подумать, что в довесок к короне и дворцу милая девушка получит очаровательную свекровь. Судя по тому, что посетителям та не позволяет вставить и слова, молодых нещадно затретировала, а бедняжку Золушку лишила честного имени, та еще очаровашка!
— Прямо не терпится познакомиться! — призналась я.
В то же мгновение ворота распахнулись, и суровый воин в железных доспехах грозно грянул:
— А ну прочь, голытьба несчастная!
С ослепительной улыбкой я стянула с шеи маскирующий амулет. Ив последовал моему примеру, и изумленному взору стража предстали нахально ухмыляющаяся девица в дорогом дорожном костюме и вооруженный до зубов рыцарь.
— Селена, самая сильная волшебница Вессалии, — представилась я и добавила: — Победительница чернокнижника Ван Бола и обладательница единственного в королевстве дракона.
Могла бы и не добавлять — страж порядка и так едва не поседел от страха. Видимо, слава моя летела впереди меня.
Ворота поспешно растворились, и под заискивающие приветствия воина мы шагнули в королевскую резиденцию.
— Господин, — робко окликнул он Ива.
— Самый бесстрашный воин королевства, истребитель вампиров, гроза упырей и ужас орков, господин Ив, — строго поправила его я.
Страж едва не прослезился от радости быть представленным великому воителю.
— Господин, — чуть не зарыдал он, обращаясь к Иву и бросая на меня жалобные взоры. — Шпагу бы и кинжал сдать!
Я не замедлила сурово сдвинуть брови на переносице, чем повергла беднягу в еще большую панику.
— Так положено! — едва не зарыдал он.
— Ну раз положено, — вздохнула я, пока Ив сдавал оружие в трясущиеся руки стражника. — Мы — граждане законопослушные.
Пройдя фейс-контроль, уладив все необходимые формальности и расставшись с запрещенными к проносу вещами, мы зашагали ко дворцу — мимо площади с фонтаном, по цветущим аллеям королевского парка.
— Слушай, раз Селена такая великая волшебница, почему же она не служит при дворе? — изумилась я, глядя на окружающее меня великолепие.
— Вообще-то волшебники — народ свободолюбивый и при дворе обычно служат шарлатаны или не слишком талантливые маги, — пояснил Ив. — Хотя король не теряет надежды заполучить себе кого-нибудь из знаменитостей. Селене он шлет предложения не меньше раза в год.