— Нехорошо получилось, — чуть рассеянно говорил адмирал. — Всю компанию одарили милостями, осыпали звездопадом орденов, Савельев аж в министры просквозил, а про вас, Вениамин Борисович, в суматохе просто забыли.
Несправедливо. Давайте решим следующим образом: чины и побрякушки от вас никуда не денутся, я уже отправил представления по инстанциям. Могу предложить более существенную награду. Положение начало стабилизироваться, жить в новых условиях оказалось не настолько сложно. Неприятностей, конечно, хватает, но государственная машина перезапущена и снова работает… Просите чего хотите, доктор.
— Вообще всего? — рассмеялся я. — А если попрошу луну с неба?
— Вопрос о транспортировке в систему Сириуса спутника Земли, известного под названием «Луна», будет рассмотрен, — парировал Бибирев. — Лет тридцать на монтаж двигателей, и к своему семидесятилетию вы получите роскошный подарок… Ладно, шутки в сторону. Что требуется на Гермесе прямо сейчас? Люди, оборудование, лаборатории? Дам всё. Некоторое время я буду оставаться самодержцем и распоряжаться имеющимися ресурсами по личному усмотрению.
— Самодержцем? А как же старик Фридрих?
— Кайзер является главой государственного союза чисто номинально. До времени, когда мы коронуем законного монарха.
— И когда же? — заинтересовался я. — При новом царствовании я рассчитываю стать фаворитом!
— Станете, если захотите… Государственный совет для выработки нового положения об избрании Императора соберем в декабре, а некое подобие прежних Земских соборов — после Рождества. Не сомневаюсь, утвердят единогласно. Времена демократии кончились, но правила приличия и видимость законности соблюдать необходимо. Государство без традиций превращается в скучную коммунальную контору. Так что конкретно пожелаете? Ради вас готов на время превратиться в добрую фею.
— Хорошо, я накидаю список техники и персонала к завтрашнему дню. Просьба вторая: снимите запрет на посещение Солнечной системы для «Франца-Иосифа». Хочу понаблюдать, что там происходит.
— Ровным счетом ничего хорошего, — нахмурился адмирал. — Зачем вам туда?
— Сказал ведь: интересно.
— Могу удовлетворить ваш интерес и без экстремальных полетов. «Аномалия» никуда не исчезла, движется вокруг Солнца по разомкнутой параболической траектории. Пока разомкнутой . Если траектория превратится в эллиптическую, нейтронная звезда останется там навсегда — это выяснится в течение трех месяцев. Автоматические станции наблюдения расположены по очень дальнему радиусу, за орбитой Сатурна. Людей на Земле нет. Вообще. Мне достоверно известно, что проект «Аттила» оказался… кхм… очень эффективным.
— Расскажите, — попросил я. — Отчеты центров чрезвычайного командования засекречены настолько, что доступа к ним не имеют даже начальники департаментов! Прежде всего меня интересует действие вакцины.
— Ваше детище сработало идеально, — пожал плечами Бибирев. — Личный состав бывших чрезвычайных зон сейчас на карантине, можете посетить станцию «Голиаф» в любое время и проверить результаты. В подробности я не вдавался, решительно ничего не понимаю в микробиологии. Никто не заболел и не умер, а это главное.
— Никто?
— Из наших сотрудников, разумеется.
— И вы по-прежнему считаете, что применение боевого вируса было оправдано?
— Веня, ну что вы заладили — оправдано, не оправдано… Прямому воздействию «аномалии» ежедневно подвергается до одной седьмой части поверхности планеты.
Сгорает или уничтожается всё. Любая жизнь, включая вашего «Аттилу». Постарайтесь относиться к случившемуся как к обычной эвтаназии в колоссальных масштабах.
— Стараюсь, — соврал я. — И все-таки я настаиваю на посещении Солнечной системы.
— Вы зануда, доктор. Хорошо, разрешаю. При одном условии — никаких посадок на Землю, иначе следующий год проведете в карантинном блоке «Голиафа».
— Благодарю! Лучшего подарка и представить невозможно!
— Зачем вам это нужно, понять не могу! Впрочем, извилистые пути вашего разума всегда оставались для меня неразрешимой загадкой. Теперь расскажите, что делается на Гермесе? Можете хоть чем-то порадовать? Или никаких сдвигов?
— Есть сдвиги, есть. Небольшие, но любопытные…
* * *
Вечером следующего дня я вылетел на «Франце» в систему Проксимы, побывал на медицинской базе «Голиаф», просмотрел документацию, а потом вдрызг напился в компании сопровождавших меня Коленьки и Луи Аркура, впервые решившего узнать, что такое настоящие межзвездные путешествия. На Восемнадцатой Скорпиона Луи, конечно, бывал, но тогда «Фельдмаршал Роммель» переместился в пространстве через точку сингулярности на Дороге, а наш корабль нырял в Лабиринт искривленного пространства.
— За жуликов! — поднял я первый тост, когда ИР запер шлюзы стоявшего в доке «Голиафа» корабля и нас никто не сумел бы подслушать при всем желании. — За графа Сен-Жермена, за Калиостро и Остапа Бендера! И за наш скромный департамент биобезопасности!
— Ловко, ничего не скажу, — хмыкнул Крылов, опрокинув свой стаканчик. — Док, неужели вы еще четыре года предполагали, что они используют «Аттилу»?
— И в мыслях не держал! Поставленная задача оказалась настолько интересной, что было решено ее предельно усложнить. Можно создать исключительно заразный и абсолютно смертельный вирус, но попробуйте сделать «заразную» вакцину, способную распространяться примерно так же, как и любой микроорганизм природного происхождения! Это свойство «Аттилы плюс» не было отражено ни в одном официальном рапорте! Признаться, мы работали с дальним прицелом — если вдруг зараза вырвется на свободу, как это происходит в романах ужасов, у определенной части человечества будет шанс выжить. Нанобот передается от человека к человеку и животным, затем начинает мутировать, предупреждая будущие мутации вируса, и просто ждет, когда объявится противник, чтобы встретить его во всеоружии!