— Чаю? — с трудом выдавил Коленька. — Чаю?
— Не водки же…
Так. Это, кажется, попахивает откровенным абсурдом. Кто бы мог предположить, что Чужаки знакомы с понятиями «чай» и «водка»? И что они одеваются примерно так же, как люди с Земли — темно-зеленые брюки, кожаная курточка с бахромой по рукавам… Бред!
— Заблудился, спрашиваю? — повторил мужчина. — Ты вообще откуда?
— Я… — Крылов, как человек вполне коммуникабельный, быстро поборол первое изумление и решил говорить правду, одну только правду, ничего, кроме правды.
— Ты вообще откуда?
— Я… — Крылов, как человек вполне коммуникабельный, быстро поборол первое изумление и решил говорить правду, одну только правду, ничего, кроме правды. — С Гермеса, система Вольф-360.
— Ни хрена тебя занесло, — присвистнул любитель крепкого чая и начал считать вслух: — Двести шесть тысяч, да накидываем семь и три процента искривления, плюс еще двенадцать по шкале Арта… Ну-ка, мил человек, год у тебя какой?
— В смысле — «год»? — не понял Крылов. — По какой системе отсчета?
— Да по любой!
— Две тысячи двести восемьдесят второй по Рождеству Христову… Если вам это о чем-то говорит.
— Даже так? — На этот раз мужик посмотрел на Коленьку куда более заинтересованно. — Но ведь… Кхм. Ладно. Тогда скажи, что ты вообще здесь делаешь?
— «Здесь» — это где? — задал Крылов вполне разумный вопрос.
— Назовем так: за пределами Гермеса.
Ясно. О существовании колонизированной людьми планеты Чужаки не знать не могут, раз уж она является узловым терминалом их транспортной сети. Но почему название одинаковое?
— Я просто… Вот зверь, видите? Зовут Гильза.
Дядька мельком взглянул на диноцератиху и вопросительно уставился на Крылова.
— Как бы это объяснить? У Гильзы внутри…
— Знаю. Бионакопитель. Ты что, решил попользоваться доступной информацией?
— Получается, да.
— Понятно. Детский интерес. В руки попала бомба, а ты решил, что это погремушка. Разреши-ка посмотреть…
Чужак на мгновение коснулся руки Крылова, нахмурился и чуть пожал плечами.
— Удивительное дело… Чего стоишь столбом? Вон там у бревнышка стаканчики, разлей пока чай.
Ручка котелка оказалась холодной. Стаканчики сделаны из материала, похожего на фарфор. Матово-белые, никаких рисунков или знаков. Гильза обнаружила поодаль от костра заросли высокой травы и принялась за поздний ужин — на Гермесе было около трех ночи.
Горячий напиток больше напоминал матэ, нежели традиционный чай. Вкусно.
— Ты когда стал таким, как сейчас? — напрямую осведомился Чужак. — И про обстоятельства расскажи.
Коленька честно рассказал, втайне надеясь, что новый знакомый сейчас все-все объяснит: про Гермес, Дороги, изменения на клеточном уровне, позволившие Крылову запросто гулять по коридорам искривленного пространства, и прочие неразрешимые тайны, с которыми люди столкнулись за последние месяцы. Ничего подобного, однако, не произошло.
— Значит, не всё вычистили, — непонятно сказал мужик, выслушав. — Да и черт с ним, слишком много времени прошло… Что ты на меня так жадно смотришь? Я несъедобный. Рассчитываешь получить подробные объяснения о случившемся с тобой? Не получишь, уж извини. Возвращайся лучше домой. Если, конечно, у тебя есть такое желание…
— Домой? — поперхнулся Коленька. — Каким образом? Вы же сами сказали: я оказался где-то очень и очень далеко!
— Поправимо, — отмахнулся Чужак. — Провожу. С учетом замедления временных потоков, уложимся в четыре перехода. На Гермесе пройдет несколько дней, предупреждаю сразу.
Тебя искать не будут?
— Будут, — согласился Крылов. — И очень тщательно.
— Отбрехаешься. Допивай чай, забирай своего зверя и пойдем… Мне потом еще обратно возвращаться!
* * *
— И это всё? — Я только руками развел. — Никаких откровений вселенской важности? Значит, ты встретил живого инопланетянина, поболтал с ним о всякой ерунде, хлебнул чифиря и запросто отправился обратно?
— Именно. Чужак в два счета переправил меня на Гермес, точка выхода — в двух километрах к юго-западу от города. Мы действительно прошли через четыре «кармана». Еще предупредил, чтобы я больше в их «лабиринт» не совался — можно заблудиться так, что вовеки не выберешься, а помощь отыскать сложно. Кажется, транспортная сеть используется гораздо реже, чем нам представлялось… Понимаете, доктор, этот дядя вовсе не показался мне инопланетянином в привычном понимании. Мы как-то говорили о тотальной разнице в мышлении, якобы нам будет крайне сложно друг друга понять, а оказалось наоборот. Он ничем не отличался от вас, Луи или Казакова.
— Это меня и смущает. Вдруг Чужаки с их сверхспособностями могут определять, какую манеру общения выбрать в том или ином случае? Невозможно поверить в абсолютную психологическую идентичность Чужаков с обычными людьми земного происхождения!
— Факт — вещь упрямая, — ввернул Коленька.
— И в данном случае — недоказуемая. Думаете, нам кто-нибудь поверит на слово?
— Никто, — убежденно откомментировал Сигурд. — Большое начальство ждет доклада о фантастических зеленых человечках, а мы представим рапорт о том, как господин Крылов гонял чаи с банальным homo sapiens, пусть даже неким невероятным образом очутившимся в одном из «карманов»? Смех один!