— Жуткая картина вырисовывается. — Я лишь головой покачал, понимая, что Удав опять попал в яблочко. — Если вдруг произойдет вспышка банальнейшей дизентерии и не хватит антибиотиков, мы получим процент смертности, сравнимый лишь с эпидемиями Средневековья…
— Правительство должно было позаботиться о настолько важных деталях программы массового переселения, — тихо сказал мой собеседник. — А вы должны быть в курсе как начальник департамента, отвечающего за биологическую безопасность. Хоть что-то сделано?
— Да, — медленно кивнул я. — Стратегического резерва медикаментов должно хватить на два года.
— А потом? Вы сумеете наладить производство?
— Не уверен…
— Вот и я о том же.
— А потом? Вы сумеете наладить производство?
— Не уверен…
— Вот и я о том же. Накормить людей, дать им работу и обеспечить приемлемым жильем — это полдела. Скорее, четверть. Господи, будь у нас хотя бы десять лет в запасе, никакая нейтронная звезда оказалась бы не страшна! Сумели бы подготовиться, создать крепкий тыл, вывезти минимум половину населения Земли!
— Нечто похожее в истории нашей страны уже бывало. — Я попытался приободрить Удава и самого себя. — В 1941 году, после нападения Гитлера, тысячи эвакуированных заводов начали работу с нуля, станки устанавливались на грунт, под снегом и в мороз. Ничего, выстояли.
— Это было другое время, да и люди тогда рождались покрепче. Ваше здоровье, доктор!
Удав опрокинул рюмку, я последовал его примеру — коньяк прекрасный, истинный нектар. Через год-другой о такой роскоши придется забыть, в лучшем случае будем употреблять сорта, произведенные на Гермесе.
— Я приобрел двенадцать субсветовых транспортных кораблей, — неожиданно сказал Борис Валентинович. — Древние мастодонты, зато с огромной вместимостью. Целый год забивал их трюмы самым необходимым — лекарствами, эргономичной одеждой, наиболее употребляемыми человеком предметами, от расчесок до мыла. Скупал везде, оптом, потратил больше двух миллиардов, чем вызвал падение цен на рынке. Заинтересуетесь — посмотрите потом сводки бирж начиная с марта прошлого года… Корабли в автоматическом режиме ушли в Облако Оорта, подальше от Земли. Сообщите адмиралу: если потребуется — все товары будут переданы представителям Империи совершенно бесплатно. К тому же понятие «деньги» в ближайшее время станет неактуальным.
— Полагаете, система денежного эквивалента товару исчезнет?
— Разумеется нет. Однажды она возродится. Электронные платежи, «виртуальные деньги», появятся вновь лишь через много лет, с развитием межзвездной торговой инфраструктуры. А в краткосрочной перспективе мы вернемся к принципу наличного расчета, немедленно после грядущего периода натурального обмена наподобие «мы вам бетон, вы нам — древесину». Пачки с ассигнациями можно будет увидеть уже лет через пять, когда ситуация стабилизируется. И когда, ясное дело, построят соответствующую фабрику — бумага, краски, средства защиты купюр…
— Значит, не всё так безнадежно?
— Жертвы еще будут. Много жертв. По моим нынешним оценкам — от трети до четверти всех эвакуированных. Здесь я предпочитаю быть пессимистом. Но мы выживем, это бесспорно. Если не появится другой, непредсказуемый фактор.
— Чужаки? — догадался я.
— Они самые. Ваш коллега, господин Крылов, с ними общался, так? В отличие от адмирала Бибирева, я предпочитаю ему верить. Можете рассказать подробности?
— Конечно!
— Тогда давайте покушаем и продолжим… Я вегетарианец, но специально для вас заказал у автоповара баранину с рисом. Кошерно?
— Вполне!
* * *
Засиделись до глубокой ночи. Мне пришлось связываться по линии Планка с коллегами на Гермесе — они начинали беспокоиться. Коленька прислал сообщение, немало позабавившее Удава: было высказано предположение, что мой корабль «сломался» и потому вышла задержка.
— Анфан террибль! — Старик расхохотался в голос, аж слезы выступили.
— «Франц-Иосиф» и вдруг — сломался? Доктор, хотите я вам выпишу официальную гарантию на это судно? Срок — столетие. Эти корабли способны уцелеть в эпицентре ядерного взрыва и летать у поверхности звезды! Ручная сборка, никакого конвейера, все системы тестировались в самых жестких условиях. Ай, да что говорить — Чужакам, при всех достоинствах их удивительной транспортной сети, «Франц» покажется чем-то наподобие безумно дорогого «Роллс-Ройса» или построенной по эксклюзивному проекту яхты! Зачем пользоваться автобусом, когда можно ездить на роскошном автомобиле? Встретите кого-нибудь из инопланетян, предложите покататься, гарантирую — ему понравится!
— Вы очаровательно самоуверенны, — улыбнулся я. — Пускай и имеете к тому все основания. Однако «Франц» никогда не сможет преодолеть триста миллионов световых лет!
— Это почему же? Нашел соответствующую точку сингулярности на гермесской Дороге — и вперед!
— Боюсь, однажды Чужакам надоест грубоватая непринужденность людей. Дороги построены не для нас, пользоваться ими мы не умеем, а Коленьку уже отругали за самоуправство. Чужаки отчетливо дали понять, что ему не следует играть с точками сингулярности и разгуливать по коридорам иных измерений…
— Сколько раз ваш подопечный встречался с инопланетянами? Трижды?