Ночное зрение не подвело — видел он все прекрасно. Встретилось несколько боковых ответвлений, которые явно шли вверх, но, пройдя по одному около пятидесяти ярдов, Сандерс наткнулся на завал — видимо, бомбардировка с орбиты обвалила верхние ходы, и он вернулся в главный проход.
Вскоре стали попадаться следы действий человеческих рук: стены были обработаны, в нескольких местах можно было заметить на граните копоть над отверстиями, явно служившими держателями для факелов. К тому же, чем глубже Сандерс спускался, тем чище становился воздух, будто его фильтровали где?то внизу и нагнетали по всей длине подземелий. Первая встреча с обитателями пещер произошла внезапно: просканировав участок пути впереди, Сандерс двинулся по проходу, который поворачивал под прямым углом. Едва завернув, он оказался у входа в большой зал, освещенный мертвенным светом располагавшихся по стенам светильников. Сканер не пробивал толщу гранита, о чем Сандерс подумал только столкнувшись почти нос к носу с несколькими десятками сектантов, одетых в довольно приличную однотипную — что?то вроде полевой армейской формы, только без ремней и знаков различия, — но грязную и рваную одежду. В том, что пощады не будет, он уверился сразу: они были готовы к его появлению — видимо, услышали шаги и бросились на него все разом, крича на разных языках. Он успел различить ново?чайну, стар?инглиш и франко?дойч, а затем стало не до языковых изысканий.
Плазмобой висел за спиной, да и не хотел он убивать — была надежда, что людей еще не обработали до такой степени, чтобы они в любом пришельце видели врага.
Сорвав с шеи лучевик, Сандерс дал несколько выстрелов под ноги нападавшим. Полетела каменная крошка, взметнулись пыль и песок, однако это никого не остановило. Сандерс рывком переключил угол обстрела до максимального — луч шел широким веером, едва ощутимым на границе действия, но повышаясь до температуры плазмы в нескольких метрах от стрелка.
Первая волна накатила, рыча, плюясь и выкрикивая проклятья, среди которых можно было расслышать основной рефрен:
— Да погибнет хаос!
Нападающие миновали границу действия оружия, закричали от боли, когда ощутили повышение температуры, но напирающие сзади вытолкнули их под смертельное излучение. Они осели мгновенно обуглившимися головешками, распространяя по залу смрад горелого тела. Следующие за ними остановились, почувствовав, как начинает тлеть одежда, и отпрянули назад. Сандерс на мгновение сузил луч, выглядывая среди нападающих командиров или хотя бы тех, кто громче всех кричал, приметил двух и срезал их двумя выстрелами.
Сандерс на мгновение сузил луч, выглядывая среди нападающих командиров или хотя бы тех, кто громче всех кричал, приметил двух и срезал их двумя выстрелами. Это вызвало новый взрыв ярости, и толпа снова бросилась вперед.
Стены тоннеля, в котором он стоял, накалились, от жара начали слезиться глаза, и он уже собрался отступить, чтобы поискать другой путь, когда нападавшие откатились назад.
Сквозь дым и поднятую пыль он осторожно двинулся вперед, перешагивая через обгорелые останки. Ноги пекло даже через подошвы ботинок. Покинув участок, заваленный головешками и опаленный лучами, он остановился и настороженно огляделся. Зал был явно поврежден. Кое?где виднелись оплавленные отверстия, пол был весь в ямах. Судя по всему, это были следы активности русских. Из зала вели несколько тоннелей, в которых, похоже, скрылись нападавшие. Судя по первому натиску, они были настроены серьезно, поэтому следовало вскоре ожидать следующих попыток нападения. Сандерс огляделся и, выбрав ровный и прочный каменный выступ, уселся на него. Он чувствовал себя несколько неуютно, нет, никаких особых угрызений совести он не испытывал — они нападали, он защищался, все как обычно, — но, черт возьми, среди этой обезумевшей толпы вполне могли оказаться те, кого он должен был вытащить…
— Блин, пора вызывать кавалерию, — пробормотал Сандерс и криво усмехнулся, уж чего?чего, а поддержки ему тут не светило. Хотя совершенно понятно, что один он здесь не справится. Тут необходима крупная специальная операция. Русские так и поступили — прислали спецназ. Интересно, они вывезли своих подданных, которые, скорее всего, были в таком же невменяемом состоянии, как и остальные, прошедшие обработку в секте, или им пришлось положить подданных русского императора здесь? Дабы не распространять заразу. Может, и залпы эсминца имели целью не отсечь преследование, а разрушить это осиное гнездо? Если так, то русские своей цели не достигли — обрушили или уничтожили верхние этажи подземелья, но не смогли уничтожить все.
Сандерс проверил батарею лучевика. Заряд был на исходе, и он заменил его. Пора было двигаться дальше. Он глотнул воды, постепенно приходя в себя. Что ж, коль нет шансов справиться с основной задачей, значит, все усилия следовало направить на решение второй, для него лично более важной — надо было постараться найти мисс Клейн, если, конечно, она здесь и уцелела после залпов русского эсминца. Ну и попутно раскопать еще какую?нибудь информацию. Например, куда это улетели (или откуда прилетали) те самые корабли.